标准一抬，底子薄的考生全吃亏，林昭那五个学生混在里头，看起来就是正常淘汰的，谁也挑不出毛病。

“如果他们真的写得太好呢？”曹秋柏问。

魏宏道看了他一眼。

“方竹青用道家典故破题，格式上可以挑的毛病不下五处，只是陈渊那个蠢货当时被文采晃了眼，没去挑。周大有的反面立意更不用说，稍微卡一卡措辞激烈不合体例，直接打下去。”

他顿了顿。

“马平川和钱粟倒是扎实，但寒门学生练卷子的量不够，总有破绽。你是翰林出身，找破绽比他们写文章容易。”

曹秋柏把公文收进袖子里，站起来。

“还有一件事。”魏宏道叫住他，“沈鹤鸣的儿子。”

曹秋柏停住了。

“知府魏崇安判了他禁入考场百步，没有剥夺他的自由。但他跟林昭走得太近，殿下怀疑林昭手里掌握的情报有一部分是通过这个少年拿到的。”

“殿下要我动他？”

“不用你动。”魏宏道从袖子里摸出另一封信，薄薄一张纸，上头只有两行字，“殿下已经安排人去查沈鹤鸣流放途中的卷宗了。当年判的是贪墨盐引、私通盐商，罪名是革职流放，没有株连家属。但如果卷宗里多出一条通敌外藩……”

曹秋柏愣了一下。

通敌外藩，大逆之罪，株连三族。

沈玉堂不仅考不了试，连命都保不住。

“殿下说了，这是最后的底牌，轻易不用。”魏宏道把那张纸也凑到烛火上烧了，“但如果六弟那边真的拿出盐引案的证据，殿下就得先下手。一个死人的案子，只要罪名够重，翻案的人反而会被扣上替叛臣翻供的帽子。”

灰烬落进铜盆，盆里的水泛了个小涟漪。

曹秋柏行了一礼。

“属下明白了。”

“去吧。”魏宏道往椅背上一靠，“院试还有不到两个月，你先去豫章熟悉贡院，跟魏崇安把面子上的关系处好。记住，你是南昌府学教授，跟曹家没有任何关系。”

曹秋柏退出花厅，穿过回廊，院子里的石榴树刚抽了新芽，风一过，叶子哗啦啦的响。

他走到垂花门外，一个穿灰袍的随从迎上来，弯着腰递了把伞。

“曹大人，外头起风了。”

曹秋柏没接伞，抬头看了看天。

天是好天，日头正亮。

但魏宏道说起风了的时候，从来不是在说天气。

曹秋柏把袖子里的公文又摸了一遍，转身往大门走。

身后花厅里，魏宏道独自坐着，手指在扶手上敲了五下。

五下，五个学生，五颗钉子。

拔钉子的法子有很多，最笨的是拿锤子硬砸，聪明人会先把钉子周围的木头挖松，木头松了，钉子自己就掉了。

他端起茶盏又喝了一口，茶已经凉透了，涩得舌根发麻。

桌角那盏灯烧得很稳，铜盆里两封信的灰烬混在一起，分不清哪封是三皇子的手令，哪封是沈鹤鸣的催命符。

远处的街巷里传来更鼓声，一声一声往黑夜深处砸。

豫章府城天字号小院里，林昭正在灯下给方竹青批改第十七篇策论，红笔圈了三处格式硬伤，旁边写了一行批注：“壳子再硬一层，让考官想挑刺都找不到缝。”

他不知道两百里外的南昌府，一把专门对付他的刀，已经磨好了。