然后他拿起那把勃朗宁，检查了一下弹匣，插回腰间。

"走吧。"

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雨夜行军。

一团的先头部队在晚上十点出发，踩着泥泞的山道往东走。沈砚之没有骑马——山路太滑，马容易摔——他拄着一根树枝当拐杖，跟在一团长的后面。

一团长是老部下，叫韩大柱，河北人，当年在山海关跟着他起义的乡勇之一。这人没读过书，但打仗不要命，一把大刀砍过三个清兵的脑袋。现在腰里别着盒子炮，走路一瘸一拐——上个月在岳州挨了一枪，子弹从胯骨旁边穿过去，没伤到骨头，但落下了病根。

"军长，你回去骑马吧。"韩大柱回头说，"这路太滑，摔了不值当。"

"少废话，走你的。"

沈砚之的草鞋已经湿透了，脚趾在泥水里泡得发白发胀。他走了两步，脚下一滑，拐杖戳进泥里才稳住身子。韩大柱伸手扶了一把。

"前面那段路更烂。"韩大柱说，"刚下过雨，山洪冲了好几处。"

"那就踩着石头过。"

部队在黑暗中沉默地行进。没有火把，没有说话声，只有雨声、脚步声和偶尔的咳嗽声。通讯兵背着电线轴跟在后面，每隔一段路就拉一根电话线，保证指挥所和各团之间的联系。

沈砚之边走边想。

汀泗桥这一仗，是整个北伐的关键。拿下汀泗桥，就打开了通往武汉的大门。武汉三镇是九省通衢，拿下武汉，北洋军阀在南方就失去了最重要的据点。但如果拿不下来——如果部队在这里被拖住，吴佩孚从北方调来的援军就会源源不断地涌过来，到时候就不是打汀泗桥的问题了，是整个北伐军都要被堵在湖南。

他想起昨天收到的一封电报。不是军务电报，是私人信件——从上海寄来的，寄信人是一个叫许静宜的女教员。她是他三年前流亡日本时认识的，后来回了国，在复旦大学教书。信里没有说什么要紧事，只是说"闻北伐军节节胜利，甚慰。望珍重"。

他把那封信看了三遍，然后烧了。

不是不想回，是没时间回。

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凌晨两点，部队翻过了第一道山梁。

雨小了一些，但雾气起来了。山间雾气浓得像牛奶，五步之外看不见人。韩大柱在前头喊了一声"跟上"，声音在雾里闷闷的，像隔了一层棉花。

"军长，前面要过一条河。"韩大柱回来报告，"淦河的一条支流，水不深，但没桥，得蹚过去。"

"蹚就蹚。"

沈砚之走到河边。河水在夜里黑乎乎的，流速不慢，能听到石头被水流冲刷的哗哗声。先头连已经开始过河了，士兵们把枪举过头顶，一个接一个往水里走。

沈砚之把裤腿卷到膝盖以上，拄着拐杖下了水。

河水冰冷刺骨。八月的湖北，山里的溪水却像冬天的井水一样凉。他咬着牙往前走，脚底下的石头又滑又硌。走到河中间的时候，水流突然急了一下，他一个踉跄，拐杖差点脱手。旁边的警卫员一把扶住他。

"军长！"

"没事。"

他稳住身子，继续走。上了对岸，两条腿已经麻了，但他没停，拧了拧裤腿上的水，继续往前。

凌晨三点半，部队在一处山坳里短暂休息。

士兵们瘫坐在泥地里，有的直接躺下去，连泥水都不管了。韩大柱过来报告："前卫连到了塔脑山脚下，侦察兵回来说，山上有敌军哨兵，大约一个排，分布在三个哨位。"

"重机枪呢？"

"两挺都在主峰上，有掩体。"

沈砚之蹲在地上，从口袋里掏出地图，就着警卫员打的手电光看了一眼。塔脑山不算高，但坡陡，正面只有一条小路能上山顶。如果硬攻，一个营的兵力守在上面，下面的人就是活靶子。

"绕。"

他站起身，把地图塞回去。

"韩大柱，你带二营从东侧山脊爬上去。那边坡缓，但灌木多，不容易被发现。一营正面佯攻，吸引火力。三营做预备队。"

"几点动手？"

"四点半。天亮之前必须拿下主峰。"

韩大柱领命去了。

沈砚之看了看天色。雾气还是很大，但东边的云层已经透出一丝灰白。天快亮了。

他忽然想起一件事。

"老赵。"

赵季同从后面跟上来。

"第四军那边，几点开始正面进攻？"

"六点。总攻时间是六点整。"

"也就是说，我们只有一个半小时拿下塔脑山，建立阵地，然后才能接应正面。"