“砰！砰！砰！”

沉重的铜锁连落三道，重达千斤的朱漆龙门被粗如儿臂的铁链死死锁死。

封门绝户。

自这一刻起，大周豫章贡院化为一座与世隔绝的孤岛。院外亲眷兵丁不得近前一步，院内两千生员、主考兵卒，生死荣辱，尽系于这方寸考棚之间。

“脱！”

龙门内侧的搜检大堂前，两排赤膊的军卒手持水火棍，目光凶煞如恶鬼。

礼房吏役面无表情地扯过考生的包袱，将带来的馒头大饼“啪啪”切成数瓣，连切面都要用竹签狠狠戳上几下；发髻被粗暴地扯散，连鞋袜都被翻过来抖搂。稍有犹豫迟疑者，一棍子便狠狠抽在背脊上，打得皮开肉绽。

换做寻常寒门士子，走到这一步早已吓得魂不附体。

然而，方竹青神色冷漠，卸下考篮，甚至主动解开发带，任由差役翻检。

在他身后，马平川脚步极稳。每走三步，他的脚跟便极有节奏地在青砖上轻磕一下——乾卦第一爻、第二爻、第三爻。

六十四卦的律动在心中如洪钟大吕，耳畔那些差役的厉喝、军卒的恫吓，尽数化作易经卦象中的虚妄杂音。任尔风吹浪打，少年心如古井，昂首而过。

钱粟解下草鞋，露出布满冻疮与厚茧的双脚。吏役嫌弃地捏了捏鞋底，一把扔还给他。钱粟不卑不亢地穿好鞋，目光平静得像是一块浸在冰水里的顽石。

五人抽中的全是天字、地字前列的高爽明轩号舍。

号舍宽三尺、深四尺，两块厚木板搭在斑驳的砖垛上，上层作桌，下层作凳，转身都嫌逼仄。但与原本曹秋柏给他们安排的恶臭粪号相比，这里阳光穿透竹帘，清风徐来，已是人间福地！

五人各自入号，迅速清理案板。

铺毡、注水、研墨。

砚台在粗糙的青石板上极有韵律地摩擦，沙沙作响。

……

辰时一刻，贡院正中高达三丈的明远楼上，铜锣骤然暴响！

“当————！”

锣声裂石穿云，惊飞了屋檐上的数只寒鸦。

楼顶回廊之上，四名青衣差役合力扯动绞盘，一面长达丈余的白绢题榜，在狂风中呼啦啦舒展开来，悬挂于明远楼正中，面向四大片区上千间号舍！

首场四书文大题，赫然现世！

八个斗大的焦墨楷书，在惨白绢面上如狰狞的厉鬼爪牙：

——【“王道之始也，食之皆不知”】！

轰！

整座贡院在上千道目光触及这八个字的刹那，陷入了一种令人汗毛倒竖的死寂！

紧接着，这种死寂化作了席卷全场的抽气声与绝望的骚动！

“截搭……是两截搭题？！”

“疯了……怎么会有这种题？！”

天字十号舍内，一个来自南昌府学的世家才子猛地站起身，额头狠狠撞在低矮的棚顶上，发出一声闷响。他死死盯着题榜，嘴唇惨白，浑身抖得如同狂风中的落叶：

“‘王道之始也’……出自《孟子·梁惠王上》，讲的是‘数罟不入洿池，斧斤以时入山林’，这是仁政！是王道经世大略！”

“可‘食之皆不知’……这分明是《孟子·尽心上》里的句子！‘行之而不著焉，习矣而不察焉，终身由之而不知其道者，众也’！讲的是凡夫俗子饮食不能知其味，是格物心性之论！”

“前半句是讲天下社稷的大经大法，后半句是讲愚民庸碌的微末细行！”

“风马牛不相及！截上搭下，词意相反！这……这怎么破题？！怎么承题？！”

噗通！

隔壁地字号棚里，一个苦读二十年的老童生当场瘫软在地，手中的狼毫毛笔砸在案上，上好的墨汁溅得满脸皆是。他抓着自己的头发，喉咙里发出野兽濒死般的呜咽：“截搭断喉……翰林杀人题！这是要逼死我们啊！”