九月深秋，草原过早降下第一场雪，牛羊冻毙无数，饥饿如瘟疫般在草原蔓延。

鞑靼部阿鲁台与瓦剌部马哈木，这对宿敌在生存压力下罕见地联手，集结起五万控弦之士，趁大明边军换防、粮草未足之机，悍然南侵。

他们没有选择野狐岭那条已被神机营震慑的路线，而是兵分三路：

中路两万骑由阿鲁台亲率，猛攻宣府镇门户独石口；

左路一万五千骑由瓦剌大将忽兰统领，直扑大同镇外围卫所；

右路一万五千骑由鞑靼王子也先率领，绕过长城防线，沿桑干河谷南下，奔袭怀来、延庆。

战报如雪片般飞入京师时，坏消息已接踵而至：

独石口守军血战三日，城破，千户王振以下八百将士殉国；

大同外围三卫所遭突袭沦陷，军民死伤逾两千；

更致命的是，也先的右路军如鬼魅般穿过山间小径，连破怀来、延庆两座县城，屠城劫掠后，竟已兵锋直指居庸关！

居庸关若失，京师门户洞开。

九月廿七，午时。

乾清宫内，气氛凝重如铁。

兵部尚书金忠面色铁青，手指颤抖着在地图上划过：“陛下，也先所部距居庸关已不足百里，其前锋斥候昨日已在关外二十里处出没。居庸关守将张兴急报，关内守军仅三千，且多为老弱，火器老旧，恳请速发援军！”

朱棣站在巨大的北疆舆图前，背对众臣，一动不动。

殿内只有他手指轻叩紫檀御案的声音，一声，一声，如重锤敲在每个人心上。

英国公张辅出列，沉声道：“陛下，老臣愿领京营三万精锐驰援居庸关！”

成国公朱能紧随其后：“臣愿同往！”

“不。”朱棣终于转身，目光如鹰隼般扫过满殿文武，“居庸关要救，但阿鲁台、忽兰两路主力尚在宣大一带肆虐，若尽调京营北上，京师空虚，万一鞑子另有奇兵……”

他顿了顿，目光落在武官队列前列：“朱高煦。”

“儿臣在！”汉王朱高煦大步出列，甲胄铿锵。

“你率府中三千精骑，并京营骑兵五千，即刻出德胜门，驰援居庸关。记住：你的任务是守住居庸关，拖住也先所部，待朕调集大军合围，不可浪战！”

“儿臣领命！”朱高煦眼中闪过一丝炽热战意，抱拳应诺。

朱棣又看向另一侧：“朱瞻基。”

“孙儿在。”朱瞻基躬身。

“你统领京营步卒主力两万，明日开拔，进驻昌平，为居庸关后援，并护卫京师北翼。另，命你部火铳营携带全部火炮，于昌平城外择险要处设防。”

“孙儿遵旨！”朱瞻基声音沉稳，眼底却掠过一丝不易察觉的幽光。

最后，朱棣的目光投向殿门方向，仿佛穿透重重宫墙，落向西山：“至于中路阿鲁台、左路忽兰两股主力……”

他声音陡然转厉，如金石交击：

“传朕旨意：命皇太孙、神机营总督朱瞻均，率神机营三千将士，三日后开赴宣府镇，会同宣府总兵刘荣所部边军，迎击鞑靼、瓦剌主力！”

“此战，神机营为先锋，边军为策应。务必击溃敌中路，斩断鞑子南侵之锋锐！”

“臣等遵旨！”众臣齐声应喝。

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诏命传至西山时，已是黄昏。

神机营校场上，三千将士肃立如林，靛蓝战袄在秋风中猎猎作响。

燧发枪的枪刺在落日余晖下泛起一片冰冷的寒光。

朱瞻均立于点将台上，手中握着那份还带着御笔朱砂温热的诏书，目光缓缓扫过台下每一张面孔。

这些人中，有野狐岭浴血的老卒，也有刚完成基础训练的新兵；有火枪兵、刀盾兵，也有刚刚配齐装备的炮兵。