廖乾五凑过来看地图，眼镜片上映着烛光。

"三路合击。但兵力够吗？"

"够。第四军现在还有三千多人能战。第二师如果到了，可以放在预备队位置——不是让他们摘桃子，是让他们接防汀泗桥，保障我们的后路。"

廖乾五抬起头。

"你的意思是——你接受总部的''休整''安排，但不是现在。等拿下咸宁再说。"

"对。"

沈砚之把铅笔放下。

"我给廖先生回一封信。你带回去。就说——第四军全体将士誓死攻克咸宁，不破咸宁，绝不休整。但有一个条件。"

"什么条件？"

"第二师到咸宁后，归第四军指挥序列。不是来摘桃子的，是来当预备队的。"

廖乾五的眉毛挑了一下。

这个条件，说好听是"归建"，说难听是"夺权"。让第一军的精锐部队归第四军指挥——蒋介石不可能答应。

但沈砚之知道，廖仲恺能看懂他的意思。

"我记下你的话了。"廖乾五从公文包里掏出钢笔和笔记本，刷刷地记了几行字，"但沈营长——我得提醒你一句。你这个''条件''，上面大概率不会批。"

"不会批就不批。"沈砚之的语气很平，"咸宁我自己打。打下来之后，他们爱怎么安排怎么安排。"

廖乾五合上笔记本，看着他。

烛光中，两个人对视了很久。

"沈砚之。"廖乾五第一次直呼他的名字，"你这个人……廖先生说你像一把刀。刀不需要知道为什么砍，只需要知道砍哪里。"

"刀也得知道砍谁。"沈砚之淡淡地说，"砍错了人，卷刃。"

------

亥时三刻。

廖乾五离开了。小火轮在汀泗河码头等着他，连夜返回武汉。

沈砚之送他到堤坝上，看着他的身影消失在夜色中，才转身往回走。

他走到砖窑门口，掀开草帘——

程振邦坐在八仙桌旁，手里端着搪瓷缸子，正翻看那张咸宁城防图。

"你什么时候来的？"沈砚之走进去。

"有一会儿了。"程振邦头也不抬，"你跟那个姓廖的聊了半个多钟头，我在外面听了个大概。"

"听到了多少？"

"全听到了。"程振邦放下搪瓷缸子，抬头看他，"总部要换将。你打算抗命。"

"不是抗命。是打完这一仗再谈休整。"

程振邦沉默了一会儿。

"你知道抗命的后果。"

"知道。"

"杀头。"

"不会。"沈砚之在他对面坐下，"现在是什么时候？北伐打到最关键的时候。我要是带着第四军把咸宁和武昌打下来了，谁敢杀我？杀了我，前线几万弟兄答应吗？"

程振邦盯着他看了几秒，然后咧嘴笑了。

"你这人……"他摇了摇头，"从山海关到现在，就没变过。"

"变什么？"

"什么都敢干。"

"不什么都敢干。"沈砚之纠正他，"是算清楚了才敢干。"

程振邦站起来，走到砖窑门口，掀开草帘往外看了一眼。夜风灌进来，蜡烛的火苗晃了晃。

"赵铁柱的伤怎么样了？"沈砚之问。

"头皮擦破了一块，缝了三针。那小子命大，弹片再偏半寸就开瓢了。"程振邦放下草帘，转过身，"一营明天能打吗？"

"能打。轻伤不下火线，重伤抬着走。老规矩。"

"老规矩。"程振邦重复了一遍这三个字。

从山海关到汀泗桥，十五年了，"老规矩"三个字就是他们的全部默契。

------

八月廿五，寅时。

沈砚之站在堤坝顶上，看着东方的天际线一点一点地亮起来。

凌晨四点。出发的时间。

一营的士兵们已经在堤坝后面列队。七百多人，站成三列。每个人的脸上都带着疲惫，但腰杆挺得笔直。他们身上的军装已经看不出原来的颜色——灰的变成了土黄，黄的变成了血褐。绑腿有的松了，有的磨破了，但没有人去整理。他们只是站在那里，像一群从地狱里爬出来的雕像。

赵铁柱站在队列最前面。他头上缠着绷带，绷带边缘渗着淡黄色的药液。他的驳壳枪插在腰间，刺刀在晨光中闪着寒光。

"营长。"他看到沈砚之走过来，挺直了腰板。

"今天这一仗，比汀泗桥难打。"沈砚之走到队列前面，扫视着每一张脸，"咸宁城有城墙，有护城河，有第九师的增援。我们必须在明天中午之前拿下它。晚了，就来不及了。"

士兵们沉默着。

"但我跟你们说过——"沈砚之的声音不大，但在安静的晨风中传得很远，"从山海关开始，我们打过的每一仗，都比上一仗难。但我们也比上一仗更强。"

他停顿了一下。

"今天，咸宁城下，没有退路。身后是汀泗河，前面是武昌路。打过去，就是胜利。打不过去——"

他看了看赵铁柱。

赵铁柱咧嘴一笑。

"打不过去就埋在这儿！老子早想好了，死了就埋在咸宁城墙上，天天看着武昌！"

队列里爆发出一阵低沉的笑声。

"出发。"沈砚之说。

------

凌晨四点半。

部队从汀泗桥南岸出发，沿着粤汉铁路东侧的大路向咸宁方向推进。