天亮前还有不到两个小时。

"走。"他站起来。

第二座矮峰比第一座更难爬。坡度接近六十度，有些地方需要手脚并用。赵铁柱在后面传口令，让士兵们把步枪背带交叉挎在胸前，腾出双手攀爬。

凌晨四点二十分，他们终于翻过了第二座矮峰。

前方就是王家铺。

沈砚之趴在一块巨石后面，借着微弱的星光观察地形。王家铺是塔垴山西侧山脚下的一处小村落，十几户人家，散落在一条小溪两侧。此时村落里一片漆黑，但塔垴山半腰上却能看到零星的火光——那是吴佩孚部的阵地。

"赵铁柱。"

"在。"

"你带二连从左侧绕过去，控制村东头的那座石拱桥。三连跟我，从正面进村。记住——不许开枪，用刺刀和枪托解决。如果打草惊蛇，整个计划就完了。"

赵铁柱点点头，一挥手，二连的士兵无声地散入左侧的灌木丛。

沈砚之拔出勃朗宁手枪，保险拨到"开"，猫着腰向王家铺摸去。

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王家铺村口的哨兵是一个湖北兵，穿着吴佩孚部的灰色军装，靠在一棵老槐树上打盹。他的步枪斜靠在肩上，刺刀在星光下泛着冷光。

沈砚之从他背后三步远的地方停住，回头做了个手势。

两个士兵悄无声息地摸上去。一个捂住哨兵的嘴，另一个用刺刀柄在他后脑勺上敲了一下。哨兵软绵绵地瘫下去，被拖进了路边的草丛。

村子里很安静。偶尔传来几声狗吠，但很快又归于沉寂。

沈砚之带着三连逐户搜索。大部分村民在睡梦中，少数被惊醒的，看到士兵们臂上的青天白日徽章，又缩回了被窝。

"营长！"一个士兵从村西头跑回来，压着嗓子，"发现一个——像是敌人的通讯兵。在村尾那间茅草房里。"

沈砚之快步走到村尾。茅草房里点着一盏油灯，一个穿着灰色军装的年轻人趴在桌上，面前摊着一张电报纸，手里还攥着铅笔，显然是在睡梦中被抓了个正着。

"醒醒。"赵铁柱一巴掌拍在那人后脑勺上。

通讯兵猛地抬头，看到满屋子的枪口，脸色瞬间煞白。

"你是哪部分的？"沈砚之问。

通讯兵嘴唇哆嗦着，不说话。

沈砚之拿起桌上的电报纸。上面是一串数字密码——他看不懂内容，但发报方向是"咸宁总指挥部"。

"吴佩孚的通讯兵？"

通讯兵还是不吭声。

"问你话呢！"赵铁柱一把揪住他的领子。

"是……是陈嘉谟师部的……"通讯兵终于开口了，声音发颤，"我……我是来架设临时线路的……塔垴山上的电话线昨天被你们的大炮炸断了……"

沈砚之看了赵铁柱一眼。

"电话线炸断了。"他重复了一遍这句话，嘴角微微上扬，"那也就是说——塔垴山上的守军，现在跟咸宁指挥部联系不上。"

这是一个天赐的机会。

"把他绑起来，堵上嘴，关到地窖里去。"沈砚之对赵铁柱说，"电报纸和密码本都带走。"

"是！"

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凌晨五点十分。东方泛起了鱼肚白。

沈砚之站在王家铺村后的小山包上，用望远镜观察塔垴山方向。天色渐亮，山形轮廓越来越清晰。塔垴山主峰海拔不高，但地势险峻，山脊线像一条巨龙的脊背。吴佩孚部的阵地分布在三个制高点上，呈品字形排列，互相之间可以形成交叉火力。

但沈砚之注意到，山腰上有一条之字形的骡马道，从主峰一直通到山脚。那是运送弹药和给养的通道——也是唯一的薄弱环节。

"赵铁柱。"

"在。"

"你带三连埋伏在骡马道拐弯的地方。等天亮后，正面程振邦那边一开炮，你就从骡马道摸上去，打它一个措手不及。"

"正面什么时候开炮？"

沈砚之掏出怀表。表针指向五点十五分。

"六点整。程振邦答应我六点准时开炮。"

"那还有四十多分钟。"

"够你埋伏到位了。"沈砚之收起怀表，"记住——正面炮响之前，不许动。动了就前功尽弃。"

赵铁柱咧嘴笑了。

"营长，你放心。老子这辈子就两件事干得利索——吃饭和打仗。"

"去吧。"

赵铁柱一挥手，三连的士兵们无声地向骡马道方向运动。

沈砚之留在小山包上，继续用望远镜观察。他的目光从塔垴山主峰移到汀泗桥铁路桥方向——那里是正面战场。程振邦的阵地在三里街，距离铁路桥大约两里地。如果一切顺利，六点整炮响之后，正面强攻加上侧后突袭，应该能在中午之前拿下塔垴山。

但他心里有一根弦始终绷着。

吴佩孚不是吃素的。这个六十二岁的老军阀在北洋系里以善守著称，汀泗桥这道防线他经营了半个月，光是铁丝网就拉了三道。而且情报显示，他的嫡系部队——第八师和第九师正在从武昌方向赶来增援，最迟明天就能到。

时间，是最大的敌人。