南下的官道越走越陌生。

从明州出来已经是第三天了。路两边的风景全变了。北边常见的白杨和槐树少了，换成了大叶的阔木，叶子在风里翻出一片深浅不一的绿色，哗啦哗啦地响。田里的庄稼也不同了——麦子少了，多了齐腰高的秆子，顶端挂着一串串暗红色的穗子，沉甸甸地垂着头。

太阳已经开始往西边坠了。光线从斜侧方照过来，在路面上铺了一层暖黄色。官道上的人越来越少，偶尔有一辆牛车慢悠悠地往反方向走，赶车的老头坐在车辕上，身子随着牛车的颠簸一晃一晃的，像是快要睡着了。

按照出发前打听的路程，今天天黑前应该能到石桥镇。

他夹了一下马腹，让马走快了一些。

又走了大半个时辰，前方远远地出现了一片建筑。镇子不大，房子沿着一条主街排开来，屋顶比北边的陡，盖的是青灰色的瓦片，在傍晚的光线里泛着一层柔和的光。镇子入口处横着一座石桥——不高，桥面大概能并排走两辆马车，桥下是一条小河，水流不急，发出哗哗的声响，在傍晚的安静里听得很清楚。

苏尘骑马过了桥，进了镇子。

石桥镇的主街铺着石板，两边的铺子大多还亮着灯。有卖布的，有卖杂货的，有一家铁匠铺，炉火还没熄，从门缝里透出一跳一跳的红光。几家铺子门口挂了灯笼，烛光从纸罩里透出来，在石板路上投下一块块暖黄色的光晕。

街上的人不多。几个小孩在巷口追着跑，一个妇人端着饭碗坐在门槛上，看见有生人骑马进来，抬头打量了一眼，又低下头接着扒饭。

苏尘在街边找到一家客栈。门面不算大，门口挂着一块木匾，写着“安福客栈”四个字，木匾旧了，边角有些剥漆，但字迹还清楚。他把缰绳交给迎上来的店小二，拎着包袱走了进去。

柜台后面坐着一个中年男人，四十来岁，圆脸，下巴上留着短须。看见有客人进来，他放下手里的账本，站起身来。

“住店？”

“一间房。”

“住多久？”

“一晚。”

掌柜在账本上记了一笔，从墙上取下一把钥匙递过来。“后院右手第三间。晚饭灶上还热着，要吃的话跟小二说一声。”

苏尘接过钥匙，穿过堂屋往后院走。后院不大，石板铺的地面，角落里种着一棵老槐树，枝叶在暮色里黑沉沉的一片，遮了小半个院子。廊下的柱子旁靠着一把扫帚，墙上钉着一排钉子，挂着几串干辣椒。

房间不算大，一张木床，一桌一椅。窗纸透进来的光线已经暗了，屋里朦朦胧胧的。他把不换解下来放在桌上，在床沿坐了一会儿。

外面的声音隔着墙传来，模模糊糊的。院子里有人走动，脚步声踩在石板地上，然后是一阵水声，大概是有人在舀水洗脸。厨房的方向传来锅铲碰铁锅的声响，滋啦一声，像是下了什么菜进油锅，香味顺着风飘了进来，裹着葱花爆过的气息。

有人在说话，声音不高，隔着墙听不太清楚说的是什么，但语气不急不缓，像是忙了一天的活儿，到了晚上终于能坐下来的那种放松。

苏尘靠在床头的墙上，听着这些声音。

赶了三天路，身体确实是累了。这一路上从明州出来，除了吃饭和歇脚，大部分时间都在马背上。屁股和大腿内侧都有些酸，肩膀也因为长时间握缰绳而发紧。他在黑暗中活动了一下肩膀，骨节发出轻微的咔咔声。

外面街上的声音渐渐小了。小贩收摊的吆喝声、小孩追跑的笑声、马车轮子碾过石板路的咕噜声，都慢慢退了。偶尔有一两声狗叫，远远的，像是从镇子另一头传来的。

苏尘吹了灯，躺了下来。

第二天早上，苏尘醒过来的时候，天已经大亮了。

阳光从窗纸外面照进来，把整间屋子照得亮堂堂的，连空气中的微尘都看得见，在光柱里缓缓地浮着。被子晒过太阳的味道还留在上面，暖烘烘的。苏尘翻了个身，没急着起来。

这在平时是不会发生的事。在朔州的时候，他天不亮就醒了，不管冬天还是夏天。连着三天骑马赶路，身体确实比平时沉了不少。

他没跟自己较劲，又躺了一会儿，才慢慢坐起来。

穿好衣裳，把不换别在腰间，推门走了出去。

院子里阳光正好。暖洋洋的光洒在石板地上，连墙角那棵老槐树的叶子都被照得亮闪闪的。空气里有早晨特有的那种凉意，混着厨房里飘出来的米粥和白面馒头的香气，热腾腾的，让人闻了就觉得饿了。

苏尘走到前头的堂屋，在靠窗的桌边坐了下来。店里只有两三个客人，各自低头吃着早饭，没人说话。一只花猫蹲在墙角，眯着眼睛打盹儿。

小二端了一碗粥和一碟咸菜过来，又拿了一个馒头放在桌上。粥熬得正好，米粒都煮化了，上面浮着一层薄薄的米油，白乎乎的。馒头是新蒸的，表皮光滑饱满，掰开之后白气直冒。

“客官这是要往哪儿去？”小二把粥放下的时候随口问了一句。

苏尘端起碗喝了一口粥。粥熬得确实不错，入口绵软，米香很足。

“灵蕴山。”他说。

“灵蕴山？”小二指了指南边，“不远了。您看到南边那座山了没有？”

苏尘顺着他的手看向窗外。镇子南边的天际线上，确实有一座山。山不算高，但轮廓很清晰，在早晨的光线里泛着一层青灰色。山腰上能看到一些建筑的轮廓，影影绰绰的，掩在树丛里，有瓦片在阳光下微微反光。

“就是那座。”小二说，“走过去天黑前能到。骑马的话，用不了半天。我们镇上经常有人去那边办事采买的，路好走，都是官道。”

苏尘点了点头。他低头把粥喝完，把馒头掰成两半，夹了一筷咸菜，慢慢吃了。然后喝完最后一口粥，把碗放下，摸出几枚玄铢放在桌上。

“我走了。”

镇上的主街已经热闹起来了。

早点铺的蒸笼冒着白汽，一团一团地升上去，在晨光里散开，带着白面馒头和肉包子的香气。包子铺门口排着几个人，有人端着碗站在路边吃，有人用油纸包着带走。

苏尘牵着马顺着街往南走。街上人多，他翻身上马，让马走得不快，沿着街慢慢地走，偶尔侧身让一让对面来的人。

马蹄踏在石板路上，发出清脆的嗒嗒声，不急不慢的。

他坐在马背上，目光随意地扫过两边的铺子——卖布的门口挂着几匹靛蓝色的布料，杂货铺的柜台上摆着坛坛罐罐，打铁铺里传来的叮当声隔着半条街都听得到。

突然有个东西吸引了他的目光。

是一个擂台。

擂台搭在镇子南边的一块空地上，离街口不远。台子不算大，大概两丈见方，用粗木和厚木板搭起来的。台面上铺着一层红布，边角被风掀起了一点，又落下来。台子两侧插着几面旗子，红的黄的，在晨风里轻轻地摆来摆去。

擂台下围了不少人。有站着的，有蹲着的，也有搬了小板凳坐着的。大多是看热闹的镇民，三三两两地聚在那儿，有的手里还端着早饭的碗，一边喝粥一边抬头往台上看。

苏尘本来没打算停下来。

但他的目光落在擂台边上的奖品台上，就勒住了马。

奖品台不大，一张长条桌上铺着红布，桌上摆着一样东西。一块拳头大小的石头——深青色，表面坑坑洼洼的，断口处像碎瓷一样，在阳光下泛着冷冷的光。

玄铁晶髓。

苏尘握着缰绳的手顿了一下。

铁兴说过这东西。那是还在朔州的时候——大概两个月前，苏尘和铁兴在玄渊阁的铸器坊，铁兴把不换翻来覆去看了好一会儿，忽然冒了一句：“要是能弄到一小块玄铁晶髓就好了，掺进刀里的话就能更锋利坚固。”

苏尘记住了。

但北边不产这个。这玩意儿只在南方深矿里出，而且产量不高，相当稀有，没想到能在石桥镇撞见。

苏尘在马上坐了一会儿，看着那块晶髓。他翻身下了马，把马拴在路边的一根柱子上，拨开人群走了进去。

擂台边上站着一个年轻女人，看着二十出头，穿着一身利落的深色衣裳，袖口扎着绑腿，腰间别着一根短棍。她站在台边，双手抱在胸前，目光扫着台下的人。