午时正刻。

号舍尽头传来衙役拉长声调的号子：

“开饭！开饭！“

沉重的脚步声在过道里响起。

两名衙役抬着多层木质食盒，挨个给号舍里的学子分发吃食。

一份饭菜稳稳搁在顾辞的案头。

顾辞伸手掀开食盒盖子。

浓郁的肉香扑面而来。

红亮的四喜丸子卧在白米饭上，旁边还配着油汪汪的梅菜扣肉。一碗冒着热气的蛋花汤色泽诱人。

比昨日那顿还要丰盛几分。

顾辞拿起竹筷，挑开一颗肉丸子。

浓郁的汁水顺着肉缝流淌下来。

这待遇若是放在前世，高低得算是个贵宾套餐。

可在古代连着几天高压，再碰上这么一顿大鱼大肉，实在让人心里打鼓。

若不是知道自己在考府试，顾辞都差点以为这莫不是一顿断头饭。

他端起碗，细嚼慢咽吃了个干净。

号舍外的过道里，传来断断续续的吞咽声与打嗝声。

不少学子也是饿极了，顾不上什么斯文，大口扒拉着饭菜。

半个时辰的午歇转瞬即逝。

未时一刻，收碗筷的衙役退场。

考场内再次恢复了那种落针可闻的状态。

顾辞用棉布擦净手，将目光投向卷面上的第二题——

赋一篇。

题目只有三个字：论读书。

顾辞静静看着这三个字，脑海中浮现出清河村那些龟裂的旱地。

还有顾家小院里，老太太常年端着陶碗，将最稠的米糊糊塞给长孙的粗糙双手。

一个贫家子弟，为何读书？

不为书中自有黄金屋。

不为书中自有颜如玉。

那些风花雪月的靡靡之音，救不活饥荒年间饿死的幼妹，也填不平农人终年劳作却依旧干瘪的肚皮。

他提笔蘸墨，紫毫在雪白的宣纸上落下第一行字：

“为天地立心，为生民立命。“

笔锋清瘦峭拔，力透纸背。

“为往圣继绝学，为万世开太平。“

这二十二个字，宛如黄钟大吕，震荡着大奉朝僵化多年的科举迷梦。

字字句句皆是肝胆。

这是历经两世方才悟透的赤子之心。

顾辞写得不快，每一笔都带着沉甸甸的千钧之力。

他将大半篇幅留给了实务与民生，将读书的终极奥义落在了经世济民的实处。

写完最后一行收束，他洗净毛笔，将其端正搁在笔山上。

卷面整洁如新，墨香隐隐。

申时。

三声震耳欲聋的铜锣响彻贡院上空：

“时辰到！收卷！“

严正卿威严的声音在考场内回荡。

差役们鱼贯而入，迅速收走考生的卷子。

龙门落闸的沉闷声响过，贡院大门缓缓推开。

夕阳的余晖如同金色瀑布，倾泻在青云桥的石板上。

三四千名学子宛如出闸的潮水，如释重负涌出贡院。

有人面色灰败，双腿发软需要人搀扶。

有人仰天长笑，状若癫狂。

更多的人则是长长呼出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担。