翌日大早。

顾家小院的木门被人推开，骡车车轴转动的吱呀声打破了村子的宁静。

顾辞穿着堂姐顾蓉新缝的细棉长衫，身上背着一个包袱，抬腿跨上车辕。

薛明阳跟在后头，怀里抱着个比顾辞大出两圈的黄花梨木考箱，呼哧呼哧地往车上爬。

两人坐稳后，骡车晃晃悠悠地朝着清河县城走去。

薛明阳靠在车厢内，眼皮直打架，嘴里还在小声嘀咕。

“水信无分于东西，无分于上下乎。”

“你这会还背什么？”

薛明阳嘿嘿一笑。

“辞弟你这就不懂了，临阵磨枪不快也光嘛。”

顾辞没有再理他，由着他一路嘀咕。

骡车在鹿鸣书院门口停下。

书院大门前已经聚了不少人。

平日里宽敞的街道今天格外拥挤，送考的家属和学子们三三两两聚在一起。

陈良背着个青布书袋，正站在石狮子旁边急得直搓手。

他一转头看见顾辞和薛明阳，立刻像抓住了救命稻草一样迎了上来。

“顾师弟，薛兄，你们可算来了。”

陈良的声音里带着明显的颤音，眼底布满了红血丝，从袖子里摸出几张皱巴巴的黄纸。

“我娘前几日去城隍庙求的符，非让我烧成灰和水吞下去。”

“我半夜拉了三回肚子，到现在腿还是软的。”

顾辞看了一眼那张符纸，语气平静。

“去旁边包子铺买碗热豆浆喝了，暖暖胃。”

“考场上不许如厕，你若是再拉，这趟府试就白去了。”

陈良吓得脸色发白，连连点头，转身就往包子铺跑。

薛明阳看着他的背影，啧啧摇头。

“这还没进考场呢，自己先把自己折腾废了。”

顾辞没有接话，目光越过人群，落在讲堂门口的台阶上。

赵文翰穿着一身青色学子服，手里捧着一卷《礼记》，正站在台阶最上方默读。

他眼底的青黑比几天前更重了，但站姿依旧笔挺如松。

周围的喧闹声仿佛被他隔绝在外，他只是专注地盯着手里的书页。

顾辞走过去打了个招呼。

辰时正刻的钟声在书院内敲响。

喧闹的人群渐渐安静下来，学子们自发地在院子里排成四列。

周秉文从后堂走出来。

他今天没有穿平日里那件半旧的青灰长衫，而是换上了一身极为正式的暗纹儒服。

手里也没有拿那把让人胆寒的戒尺。

周秉文的目光缓缓扫过阶下的八名得意门生，以及同来汇合的全县三十余名外院学子。

“都把腰板给我挺直。”

“该教的，老夫都已经教了。”

“该背的，你们这几天也背得差不多了。”

周秉文走下台阶，来到前排的一名学子面前，伸手帮他把翻卷的衣领理平。

“进了贡院，莫要慌。”

“拿到卷子先看题，看明白了再落笔。”

“号舍里热，记得穿薄衫。”

“水要煮沸了再喝，吃食若是馊了宁可饿着也不许碰。”

他就像个送孩子出远门的老父亲，絮絮叨叨地叮嘱着最琐碎的细节。