赵文翰放下手里的书册，插了句。

“那是湍阳县历年府试的底气。那个汪烨，是今年湍阳县的案首，天赋极佳。”

“凭什么啊！”

薛明阳不服气。

“咱们辞弟一个人就能顶他们五个！”

赵文翰瞥了他一眼。

“这话你去跟先生说。”

“……我又不傻。”

周秉文推门进来，扫了一眼三人。

“吃完饭歇一个时辰。未时一刻出发，去怀津书院山门前集合。”

他把书册搁在桌上。

“记住，到了人家地盘上，少说话，多看。”

这话是对着薛明阳说的。

薛明阳缩了缩脖子。

“先生放心，我嘴严。”

午饭是驿馆送来的四菜一汤。

菜色比清河县的春风楼精致了不止一筹，连米饭都泛着一层莹润的光泽。

薛明阳扒了两口饭，竖起大拇指。

“好米。这是太湖粳米吧？我爹有一年从江南运了两百斤回来，就是这个味。”

赵文翰埋头干饭，不想搭理他。

顾辞夹了一筷子清炒时蔬，慢慢嚼着。

未时一刻，三人跟着周秉文出了驿馆。

出了城门往东走，沿着一条青石板铺就的山路拾级而上。

两旁是高大的银杏树，树冠连成一片，把头顶的日光筛成碎金。

落雁峰不高，但气势极好。

山路走到半途，一个拐弯处，视野豁然开朗。

脚下是层层叠叠的屋脊和墙垣。

再往远处看，大江横亘，水面在午后的阳光下泛着白光，像一条银绸铺到了天边。

薛明阳站在原地，看了好一会儿。

“难怪怀津书院出人材。”

赵文翰在他旁边，轻声补了一句。

“在这种地方读书，胸中自有丘壑。”

顾辞走在前面，没有停步。

山风吹起他小小的院服，十岁少年的背脊挺得像一竿新竹。

又走了一盏茶的功夫，山道到了尽头。

一座宏大的建筑群依山而建。

最前方的山门足有三丈高，朱红色的门柱两人合抱不拢。

门楣上方悬着一块黑底金字巨匾。

“怀津书院”四个大字铁画银钩，透着一股历经岁月的厚重。

赵文翰的目光落在匾额右下角。

那里刻着一方朱红色的印鉴。

“那是太宗皇帝的御赐宝玺印？”

周秉文停下脚步，理了理长衫的下摆。

“怀津书院的开山祖师，曾做过太宗皇帝的帝师。”

“这块匾，是大奉立国之初赐下来的。”

薛明阳张着嘴，盯着那块匾看了半天。

“乖乖……这门脸，比咱们县衙还吓人。”

山门前的青石广场上，已经聚集了四五十号人。

南阳府下辖八县，除了江陵本县，被邀请的书院尖子生几乎都到了。

各色院服交织在一起。

带队的夫子们聚在一处寒暄，学子们则三三两两地站着，低声交谈，互相打量。

顾辞目光越过人群，落在山门右侧。

那里建着一座八角凉亭。

飞檐翘角，青瓦覆顶。

亭子正中摆着四张宽大青石桌。

上面没有茶水，只有四样东西。

琴、棋、书、画。

亭柱更是贴着一张九尺高的雪白榜纸，龙飞凤舞写得清清楚楚：

“外县学子论道，须解任意一题，方可入院。”