李克用，后唐太祖武皇帝，为后唐献祖李国昌第三子，沙陀朱邪部族出身，本姓朱邪氏（亦作朱耶，《旧五代史》记作“诸爷”），生母为秦氏。唐宣宗大中十年（856年）九月二十二日（公历10月24日），李克用生于边塞重镇神武川新城，其地坐落于今山西朔州、应县一带，地处代北草原与中原山地交界，自古便是胡汉杂糅、劲士辈出的朔方用武之地。

史载李克用降生之际，天降异兆、异象纷呈，极尽传奇灵异之态：虹光烛室，白气充庭，井水暴溢。一道斑斓虹光穿透屋舍、照亮产房，满堂素白雾气萦绕不散，宅旁古井无端水势暴涨、奔涌外溢。古人以为非凡之人降生必带天命吉兆，这般天地异动，时人皆视作此子日后必成雄霸一方、搅动天下的盖世枭雄。

生于代北骁勇善战的沙陀部族、长于马背弓戈之间的李克用，自幼禀赋卓绝、天资过人，远超寻常孩童。咸通十年（869年），年仅十三岁的李克用已然弓马娴熟、箭术超凡。某日旷野之上，忽见两只野鸭凌空齐飞、翩跹而过，李克用抬手搭弓、挽箭即射，一箭双雕、连发两禽，箭法精准绝伦、力道刚猛无双。在场围观的部族将士、乡里父老尽数瞠目惊叹，无不折服其绝世箭术、天生勇武。

年少的李克用性情剽悍、骁勇好战、胆识过人、悍不畏死，自幼熟稔骑射征战，弓马武艺冠绝同辈。少年从军、常率亲兵冲锋在前，骁勇之名传遍三军，军中将士敬畏其勇武迅猛、凌厉如鸦隼破空，遂私下称其为**“李鸦儿”**，以此喻其迅捷凶悍、所向无前。

咸通年间，徐州庞勋起兵作乱、祸乱江淮，天下震动、朝廷大震。咸通十年（869年），十五岁的李克用随父李国昌随军出征，参与平定庞勋之乱。年少的他丝毫没有青涩怯弱，每逢对阵厮杀、攻坚破阵，必定身先士卒、一马当先，冲锋陷阵远超诸将、勇冠三军，悍烈锐气震慑敌军。三军将士无不惊叹其年少勇武、勇不可挡，遂又赠予其**“飞虎子”**威名，赞其如猛虎飞翼、纵横战阵、无人可挡。

庞勋之乱平定后，沙陀部族战功卓著、居功至伟，朝廷论功行赏。李国昌因赫赫军功受封振武军节度使，坐镇代北、节制边军，手握朔方重兵；年少立功的李克用，亦被授任云中牙将，跻身军将之列，正式踏入军旅仕途，开启戎马一生。

自盛唐以来，沙陀部族世代居于代北边塞，骁勇善战、兵力强盛，为大唐镇守北疆、屡破外敌。此番平定庞勋起义，沙陀兵马所向披靡、战功冠绝诸军，部族声势、军威威望达到顶峰。李国昌自持功高权重、手握强兵，日渐骄矜傲慢、桀骜不驯，对朝廷礼数日渐疏怠，隐隐有藩镇跋扈、不受节制之势。

唐懿宗洞悉其心，深知沙陀势大、尾大不掉、久必为患，心中深为忌惮提防，决意分步制衡、拆分其兵权、削弱沙陀势力。咸通十三年（872年），朝廷下诏调任李国昌为云州刺史、大同军防御使，明为升迁调任，实则调离其根基振武军、削夺其固有兵权。

李国昌看穿朝廷削藩制衡的用心，心中愤懑不甘，当即称病推脱、拒不奉诏，公然抗命不遵，君臣猜忌彻底公开化，沙陀与唐廷的裂痕彻底爆发。

朝廷见李国昌抗命跋扈、目无君上，决意兴兵讨伐、震慑沙陀。唐懿宗下诏任命太仆卿卢简方为新任振武军节度使，征调幽州、并州两地官军合兵北上，合力围剿沙陀部族、讨伐叛逆。

奈何晚唐官军早已军备废弛、军心涣散、战力孱弱。卢简方奉命北上，大军行至岚州（今山西吕梁岚县），尚未与沙陀主力交战，军中便自行溃散、不战自溃，军纪大乱、全无战力。唐军北伐草草溃败、无功而返，沙陀趁朝廷兵败、北疆空虚，顺势大举进兵，尽数占据代州以北广袤边塞之地，割据自立、不听朝命，自此成为大唐北疆最大的边患，代北之地常年烽烟四起、战乱不休。

咸通十四年（873年），唐僖宗新君即位、初掌朝政，意欲安抚代北、缓和矛盾、息兵安民。朝廷念及已故太原节度使李业昔日镇守北疆时，对沙陀部族多有恩信、素有恩德、深得胡人信赖，遂任用其子李钧为灵武节度使、宣慰沙陀六州三部落使，命其前往代北招抚沙陀、缉拿叛将、安抚人心。

为示怀柔、暂缓兵戈、笼络李克用，唐廷顺势妥协，正式任命李克用为大同军防御使，承认其在代北的兵权地位，暂时稳住边疆局势。

然而君臣积怨已深、藩镇割据之势已成，短暂的安抚终究难以根治祸乱。不久之后，李国昌率军出塞，征讨党项部族、对外用兵，后方振武军守备空虚、兵力薄弱。吐谷浑部族首领赫连铎素来与沙陀敌对、觊觎代北地盘，趁机率军奇袭，一举攻破振武军治所（今内蒙古和林格尔），端掉沙陀后方根基、劫掠城池资重。

身在前线的李克用听闻老巢被破、父军遇险，即刻从云州火速出兵，率军北上接应父亲李国昌。父子二人合兵南返、回撤云州，不料云州守将畏惧朝廷追责、惧怕沙陀祸乱，紧闭城门、封锁关卡，拒不接纳李克用父子入城。