隋朝未年，天下大乱，在洛州缑氏县有一户陈姓人家，夫妻不幸染上瘟病，先后不治而亡，留下一双年幼的儿子：长子陈素十岁；次子陈袆七岁。一对孤苦无依的孩子被他们的姑母接到隋朝的东都洛阳生活。

两兄弟的姑母在洛阳城中做点小生意，家中有一女，年龄和陈氏兄弟相仿。由于姑母家境并不宽裕，两兄弟在姑母家中呆得久了，姑丈便对其吼来喝去，指桑骂槐，埋怨兄弟两个在家吃闲饭。在那个兵荒马乱的年代里，一个成人除了当兵或者为匪，尚能勉强靠卖命挣口饭吃，陈氏兄弟还只是一对不谙世事的孩子，又如何能自谋生路？

兄弟俩寄人篱下，只能逆来顺受，抢着帮姑母干家里的杂活。可是一个普通人家，又能有多少家务活可干？姑母看着一双懂事的侄儿，也想不出个妥善的安置办法，每日也是唉声叹气、愁眉不展。

忽一日，姑母突然想起，孩子的姑丈有一个远房表叔是城中净土寺的管事和尚，当即紧锁的眉头舒展开来，喃喃道：“哥嫂，如果你们活着，我知道你们不会将小素和小祎送到寺院，可眼下是乱世，你们可不能怪我，将小素和小祎送到净土寺，那样才能活命呀！”

隋朝开国皇帝——隋文帝杨坚，幼时与佛门有缘。杨坚建立隋朝后，不忘昔日佛门之缘，在全国大兴土木，建造庙宇。为了鼓励百姓信仰佛教，隋文帝规定，凡是家中成员有在寺庙为僧的，家中可减免、减轻徭役赋税。到隋朝末年，由于天下大乱，民不聊生，很多人为了活命，都跑进寺庙落发为僧。如此一来，各个寺庙都是人满为患。由于寺庙粮钱大部都由朝庭拨济，入寺为僧者多起来后，朝庭拨济的那点钱粮就不够吃用了，寺庙里僧众的日子过得也很紧张。既使如此，一些人家为恐孩子饿死，也是拉关系走后门，想方设法把孩子送进寺庙为僧。

在上面的这种情况下，陈氏兄弟的姑妈想把一双侄儿送到净土寺为僧，也不是一件容易的事。为此，孩子的姑丈把家中仅有的半罐香麻油，供奉给了净士寺的那个表叔，外加好话说了一箩筐，表叔才点了头，但承诺两兄弟只能收留一个。就这样，哥哥陈素进净土寺做了一名小沙弥。

陈氏兄弟的父亲是一介书生，陈袆兄弟俩自幼跟随父亲习文写字，父母双亡后，兄弟俩情感上更是相依为命，哥哥一走，陈袆哪里还能在姑母家呆得住。一日，陈袆趁姑母不在家，就偷偷地用一根烧焦的柴禾杆，在墙上给姑母和姑丈留下了一个关于自己去向的“纸条”，然后去净土寺投奔哥哥陈素去了。

陈素也还是个孩子，又是初到净土寺的小沙弥，每日也只是勉强温饱，可是陈素还是把每餐不多的斋饭偷偷地分出一半藏起来，趁没人注意时，偷偷地溜出寺外，带给弟弟陈袆吃。