三月二十五清晨，沈砚背上药箱在柳叶巷口与苏道士汇合。苏道士今日换了一件更旧的道袍，背着一只竹编的背篓，腰间依然挂着那枚圆形铁片。两人沿着官道一路向东走了一整天，傍晚时分在一座小镇的客栈歇了脚。客栈的老板娘是个健谈的中年妇人，给他们端了两碗热汤面，又絮絮叨叨说起附近一桩“奇闻“：“前阵子来了几个外地人，在那边的青潭附近转了好几天，说是来寻宝的。后来走了，但据说留下了不少印记，把潭边的青草都踩秃了一块。“沈砚不动声色地听着，等老板娘走后转头看了苏道士一眼。苏道士的目光沉了下来：“有人已经去过了。“

第二天天亮后两人加快了脚步。青潭在皖南一座不算太高的山坳里，三面环山，一面开口，潭水极深极清。到了潭边沈砚立刻注意到苏道士说的那处“标记“——潭边的青草确实被踩秃了一大片，湿泥上留着杂乱的脚印，有几枚脚印较大，像是穿着靴子的成年男子留下的。潭水本身看起来没有异常，但他蹲在岸边用手指触碰水面感受温度时，指尖传来的凉意比普通山泉应该有的温度低了不止一两层——像是有什么东西在潭水深处把整片水域的温度拉低了。“有人下去过了。“沈砚站起来，“而且不止一个人。“

苏道士站在他身后看了看那些脚印：“我们要不要现在就下去？“沈砚看了一眼天色：“等中午太阳升到最高时再下，水底的光线会好一些。现在先做准备。“

他从药箱里取出几道防水符贴在苏道士的背篓和他的药箱外侧。苏道士看着他做这些准备没有出声，只是安静地把自己的背篓整理好。等到午时阳光直直地照进水潭，把水面照得几乎透明时，沈砚脱了外袍率先滑入水中。水凉得刺骨，但符纸的防护让寒气不至于侵入体内。他向下潜了三丈深，在水底昏暗的光线中看见了一块暗青色的石板，石板确实被移动过了，边缘的淤泥被搅起又沉淀回来，留下模糊的痕迹。他游到石板旁边伸手去推——石板比他预想的轻，像是底下的托衬已经被人卸掉了。石板被推开后露出底下一个方形的凹陷，大小正好能容纳一只石匣，但此刻里面是空的。

石匣不见了。沈砚又在凹陷周围摸索了一圈，指尖在边缘的岩壁上摸到了一些细小的刻痕——水纹符的残纹——但那些刻痕有被刮擦过的痕迹，像是有人用工具把某些纹路凿平了。他浮出水面爬上岸，把看到的情况告诉了苏道士。苏道士的面色沉了下去：“贫道当年看到的那只石匣，被人取走了。“

沈砚坐在潭边的石头上把湿透的衣服拧干，一边拧一边说：“取走石匣的人应该就是留下那些脚印的人，至少两三个人，而且他们对水纹符有相当的了解，知道怎么打开石板而不破坏石匣的封口。他们取走的可能不止是石匣本身，还包括石匣里面的东西。“他顿了顿，“石匣被取走的时间大约在半个月到一个月之间，和老板娘说的''前阵子''吻合。“

两人在潭边沉默地坐了一会儿。沈砚又重新潜下去一次把石匣原位的凹陷仔仔细细地检查了一遍，确认没有留下任何其他线索后才上来。回到小镇客栈时天色已经暗了。老板娘给他们热了饭菜端上来时看见两人浑身湿漉漉的样子，关切地问了一句：“先生们这是去青潭了？那边水冷得很，小心着凉。“沈砚道了谢，没有多说什么。

当晚沈砚坐在客栈房间的油灯下，把今天看到的情况详细记录在册子里。皖南的石匣已经被取走——加上赣南的青石碑被搬走，七处标记物中至少有两处已经落入了别人手中。对方的速度比他预想的更快，而且信息更准确，能精确地找到青潭水底石匣的准确位置。他们和苏道士一样掌握了大量的线索，甚至可能比苏道士掌握的更多。沈砚记录完这些后搁下笔，看着灯焰跳了一会儿，然后在末尾加了一句：“须加快速度。下一处鄂北，宜尽早动身。“

次日清晨沈砚和苏道士早早地离开了小镇。回金陵的路上两人商量了下一步的计划——鄂北那处标记点苏道士没有靠近过只看过外部轮廓，而根据水系图上的标记位置判断那处标记物可能比较大，不易被搬运，所以应该还在原处。两人决定在金陵休整两日后立即北上鄂北。回到柳叶巷时沈砚远远地看见济世堂的灯亮着，黄甫正坐在诊案后面看书。他推门进去黄甫抬头看见他风尘仆仆地回来，连忙放下书迎上来：“先生辛苦了！皖南那边顺利吗？“沈砚摇了摇头：“石匣被人提前取走了。不过没事，还有别的地方要去。“黄甫没有多问，去灶间给他热了饭菜，又烧了一大锅热水让他泡澡驱寒。

三月三十这天傍晚沈砚和苏道士再次出发了。这一次向北走，过了长江之后地势渐渐从丘陵变为平原，再从平原变为起伏的浅山丘陵。走了三天后苏道士指着一片连绵的土黄色山影说：“那处标记点就在那片山体的背阴面，在一条干涸的溪谷底部。贫道当年远远看了一眼，似乎是一块嵌在石壁里的青石碑，和赣南那块大小相仿，但贫道没有靠近确认过。“

他们沿着山脚绕过半边山体找到那条干涸的溪谷时天色已经暗了。溪谷底部的石头被长年的水流冲刷得圆润光滑，而在一块巨大的青灰色石壁表面，确实嵌着一块颜色略深的石板，约莫一人高、两尺宽，被风吹雨淋了多年表面已经覆了一层薄薄的灰黑色苔藓。沈砚走近那块石板用手掌拂开苔藓，露出底下的刻痕——和赣南青石碑上一样的七层水纹符，但保存得比赣南那块更完整。他没有立刻敲击或搬动石板，而是先用灵瞳仔细扫视了石板周围的石壁和泥土。确认没有设下任何陷阱或标记之后才从药箱里取出工具开始清理石板周围的浮土和碎石。