当天傍晚沈砚写了一封简短的信给郝道人让他转交赵崇真：“柳坪村青石碑可能已被他人取走。请赵道长确认碑是否还在原处，若已不在，速将此前观察到的所有细节包括新纹路的记忆绘成图寄来。另请赵道长近日注意自身安全。“

信送出去之后沈砚又在心里默默盘算了一番，把那幅水系图上七处标记点的位置重新看了一遍。其中赣南那一处已经被“取走“了，剩下的六处如果也被人逐一发现并取走，廖将军留下的整套水纹符体系就会被完全拆散。他需要比那些人更快。

二月下旬，沈砚做出一个决定：把水系图中剩下的六处标记点逐一走一遍。但他的时间有限，医馆需要他坐镇，黄甫还需要他继续带着，他不能一次性离开太久。他决定分批次去，每一次选一处较近的标记点来回路程控制在十天以内，这样既不会太耽误医馆的事也能逐步把那六处全部查完。他在灯下摊开水系图把那六处标记点按照从近到远的顺序重新排列了一遍——最近的一处在湘西境内，来回路程大约八九天。最远的那处长江入海口的标记点则需要更长的准备时间。

三月初一，沈砚把黄甫叫到诊案前坐下，详细说明了他的打算：“我过两天要出一趟远门去湘西，大约十天左右。医馆交给你全权打理，轻症你自己看，重症记下来等我回来处理。如果遇到实在拿不准的，你就去中山王府找徐达王爷帮忙。“黄甫表情认真地点了点头：“先生放心，我一定会把医馆看好。“他想了想又问：“先生去湘西是为了找那些拓片上的标记点吗？“沈砚点了点头。黄甫便没有再多问了。他已经学会了不再追问先生不想细说的部分。

三月初三清晨，沈砚背上药箱出了门。这一次他的行囊比去赣南时多了一些东西：那幅水系图的临摹副本、几份拓片的细部描图、一小包辟浊丹和一沓黄纸符。他腰间挂着清玄铜铃，怀里揣着那两册书，沿着官道一路向西南方向走去。

湘西的山和赣南不同。赣南的山是连绵起伏的丘陵，湘西的山更高更陡峭，山体覆着厚厚的密林，从山脚到山腰层层叠叠都是墨绿色的树冠。空气里始终飘着一股潮湿的草木气息，溪流在山谷间哗哗地流淌着，水声在山壁间回荡叠加成一层层低沉的共鸣。沈砚照着水系图上的标记走了三天三夜，途中换了两次车马，终于在一处叫“竹溪“的小镇外找到了那处标记点——一座半塌的石桥横跨在一条并不宽的溪流上，桥面长满了青苔和蕨类植物，桥墩底部半截浸在溪水中。

他蹲在溪边仔细查看桥墩石面的纹路，水流的冲刷和青苔的覆盖让大部分痕迹都模糊了，但他的灵瞳穿透苔藓和水迹，在第三座桥墩的底部看到了一枚细小的水纹符标记——和赣南青石碑上的核心纹路完全吻合。那枚标记只有巴掌大小，藏在桥墩内侧的石面上，位置极其隐蔽，如果不是灵瞳的直接探查很难发现。沈砚找了块石头在溪边坐下，从怀里取出纸笔将那枚标记的准确位置和纹路细节画了下来。

竹溪这处标记点没有像赣南那样的大碑，只有一枚嵌入桥墩的小型符刻，像是一枚路标指向更深处的地方。沈砚沿着桥墩周围的水面和石基转了一圈，果然在溪流上游约百步处的一片乱石堆中发现了类似的刻痕——更多的细碎标记分布在溪底的卵石上和水下的岩石表面，像是一条由标记连成的线，引导着视线转向溪流汇入的那座更大山体深处。沈砚顺着标记走了约莫两里地，最终在一面陡峭的石壁下方停住。石壁上爬满了厚厚的常春藤，他用随身带的短刃割开藤蔓露出底层岩面。岩面上刻着一幅和他在赣南见过的青石碑相似的水纹符图，但尺寸只有那块碑的三分之一，更像是一幅“索引图“，指向这一区域水系中更具体的埋藏位置。

沈砚把石壁上的纹路仔仔细细地拓了下来，又把周围的藤蔓恢复原状掩盖好刻痕，然后收起工具沿着溪流往回走。一路上他的心情是复杂的，既为发现了新线索感到踏实，又为这些线索的分散和隐蔽感到沉重。廖将军当年用了多少时间、走了多少路才把这些标记一一安置下来，如今他要沿着同一条路重新走一遍。唯一不同的是他手里有一幅残缺的水系图，还有赣南那块碑上拓下来的核心纹路作为参照，不至于像廖将军当年那样在荒野中摸索。

回金陵的路他走得比来时快了几分。第九天傍晚到达柳叶巷时黄甫正坐在诊堂门口的石阶上看书，看见沈砚回来的身影猛地站起身来，快步迎了几步：“先生回来了！“沈砚进医馆洗了把脸换了一身干衣裳，坐在诊案前把自己从湘西带回来的拓片和速写稿一一摊开。黄甫在旁边替他掌灯。那幅刻在石壁上的“索引图“比拓片预想的更复杂一些，纹路中间夹杂着几行极小的文字。沈砚凑近仔细辨认，那些字用的是元末俗体字，笔画简略潦草，大约记录了此地的方位特征和“埋藏物“的大致性质——“水脉交汇处，沉骨七副，甲胄三领，兵刃五柄。祈后人收殓，勿使暴于荒野。“

沈砚看着那行字沉默了很久。廖将军在这些标记点上埋下的不止是刻符和标记物，还有当年战死将士的遗骨和随身的甲胄兵刃。他把这些东西沿着水系一条一条地安置下来，像是在一条看不见的长线上串起了无数个独立的、小小的坟墓。而这些坟冢如今正在被其他人逐一发现、逐一取走。

“先生，“黄甫在旁边轻轻叫了他一声，“您路上辛苦了，先吃点东西再弄吧。“沈砚回过神来，把拓片小心地收进铁匣里锁好，跟着黄甫去了灶间。黄甫端了一碗热汤面出来，面上卧着一个荷包蛋和几片青菜叶。汤是骨头汤底，熬得奶白醇厚，葱花浮在汤面上，翠绿和乳白在油灯光下交织出温润的色泽。沈砚低头喝了两口热汤，被早春山风吹了一路的身子从内到外慢慢暖和起来。

“医馆这几天怎么样？“

“挺好的，周婆子每天都来帮忙收拾，刘铁匠的脚伤已经好了。还有一件——“黄甫放下手里的抹布，“前两天有个穿着灰袍的道士来了一趟，在门口站了一会儿，没说看病，只问了一句''沈先生在不在''。我说您出远门了，他说''那改日再来''就走了。“

沈砚端着碗的手停了一下：“长什么样？“

“五十来岁，瘦高个儿，说话带着一点南方口音。对了，他腰间挂着一块铁片，走路的时候偶尔会碰到革带发出轻响。铁片不大，圆形的，大概这么大——“黄甫用手比划了一个铜钱大小的圆。

沈砚把碗放回桌上。那个来医馆打听他行踪的灰袍道士，和在国子监外打听符纹的是同一个人。他腰间挂着的圆形铁片，和他从土地庙捡到的那枚同出一源。这个人正在一步步地接近他。

“下次他再来，你就说我在，请他进来喝茶。“黄甫听了虽然有些不解，但没有追问，只是点了点头。

三月十五，沈砚按照水系图上的顺序开始规划下一处标记点的行程——湘西那处已经确认过了，剩下的还有五处，分布在湖南更深处、湖北、皖南和长江入海口附近。他决定下一个目标选在皖南的一处标记点，路程比湘西近一些，来回大约六七天。