三月末的京师，夜雨如织。

东宫匠作监西院的零件打磨间里，萧七娘——化名华七娘的年轻女子——正借着油灯昏黄的光，仔细检视手中那支刚刚装配完成的迅雷铳机括。

她的手指修长而稳定，指腹上密密匝匝的茧子是二十三年与铁锤、锉刀、火器零件相伴留下的印记。

这支铳的闭锁结构用的是她故意留下的缺陷图纸——棘轮齿距偏移了三毫，连续击发十二次后就会卡死，严重时甚至会炸膛。她用指甲在隐蔽处轻轻刻下一个极浅的“×”形暗记，这是神机营专属的瑕疵标记，只有核心匠师才看得懂。

门外传来脚步声，萧七娘手腕一翻，一枚细锉刀滑入袖中，面上神色不变，继续装模作样地擦拭零件。

“华七娘，齐先生传你过去问话。”

来人是东宫匠作监的管事太监刘安，声音尖细，面无表情，目光在她脸上扫了一圈，又落在她手中的机括上。

萧七娘心头微微一紧，面上却露出恰如其分的惶然：“刘公公，可是零件出了差错？我这就去重检……”

“不必多言，跟咱家走一趟就是。”

刘安转身便走，袍角带起一阵阴风。

萧七娘放下手中的机括，从腰间解下一条沾满铁屑的围裙，又细细地洗了手，每一步都做得不紧不慢，仿佛当真只是个普通匠女，对即将到来的凶险浑然不觉。

只有她自己知道，心跳已经提到了嗓子眼。

三天前，于谦大人通过暗线递来了朱瞻均的指令：东宫核心幕僚齐仲明已识破她的身份，密信上报皇长孙朱瞻基，三日内必会动手抓捕。

锦衣卫指挥使纪纲已与镇北王达成默契，会提前通风报信，但她必须在这三天内完成最后一项任务——追查西山工坊内部叛匠的泄密链条，确认周顺是否已经彻底倒向东宫，并将接头暗桩的名单亲手交给潜伏在东宫的最后一个联络人。

前两项她都已经完成，唯独接头暗桩的名单还攥在她手里。

而齐仲明在这个节骨眼上传唤她，意味着什么，不言自明。

萧七娘深吸一口气，迈步走进雨幕。

匠作监东院的议事厅里，灯火通明。

齐仲明端坐主位，年过四十的他面容清癯，一身半旧的青色儒衫，看起来倒像个寒窗苦读的穷酸秀才。只有那双眼睛，偶尔掠过的精光才暴露出此人的深沉城府。

他是东宫皇长孙朱瞻基最倚重的幕僚，也是当年构陷沈墨言、导致宣府三千将士惨死的主谋之一。二十余年过去，他从一个小小的幕僚文案爬到了东宫核心圈子的位置，手上沾的血早已不知几许。

萧七娘进门时，齐仲明正低头看一份卷宗，听见脚步声抬起头，露出一抹温和的笑：“华姑娘来了，坐。”

他指了指对面的椅子，语气随意得像个长辈在招呼自家晚辈。

萧七娘规规矩矩行了个礼，半个屁股挨着椅子坐下，双手置于膝上，垂着眼睑不敢直视。

“不知齐先生传唤，所为何事？”

齐仲明没有立刻回答，而是慢悠悠地倒了杯茶，推到她面前：“这雨下得真大，华姑娘从打磨间过来，路上可淋湿了？”

“多谢先生关怀，下人不打紧，倒是让先生久等了。”

“无妨。”齐仲明笑了笑，目光落在她手上，“华姑娘这双手倒真是巧，老曹头前几日还在我面前夸你——说你来匠作监才几个月，打磨的手艺就比得上做了十几年的老师傅了，尤其是那对刃口的力道和角度，拿捏得恰到好处，隐隐有几分神机营萧家祖传‘三指定锋’的风范。”

话音落下的瞬间，屋里仿佛静了一静。

萧七娘心脏猛跳，但面上神色纹丝不动，只是微微红脸：“先生谬赞了，我不过是小时候跟着村里铁匠学过几年粗活，哪里比得上神机营的老师傅。”

“哦？”齐仲明端起茶杯，不紧不慢地吹了一口，“华姑娘是京畿木匠之女，怎么又跟铁匠学了手艺？”

“回先生的话，我爹虽是木匠，但乡下人家，什么活计都做，农闲时也替人打些镰刀锄头，我幼时没别的消遣，就在他旁边瞎学，倒学了些皮毛。”

萧七娘答得从容，心中却在飞快地盘算。

齐仲明这番话听起来像是闲聊，实际上已经透露出两个信息：第一，东宫已经开始怀疑她，甚至专门查过她的出身来历；第二，对方已经注意到她打磨手艺中与神机营萧氏相似的细节——那套“三指定锋”的握锉法，是她从小就练的，早已刻进骨髓里，哪怕刻意掩饰也很难完全改掉。

她唯一能做的，就是咬死这套说辞，绝不松口。

齐仲明盯着她看了片刻，忽然笑了起来：“华姑娘不必紧张，我就是随口一问。你手艺好，这是好事，东宫求贤若渴，皇长孙殿下最是赏识能人，改日若有机缘，说不定还能将你举荐到殿下面前。”

萧七娘连忙起身：“多谢先生抬举，华七娘不过一介草民，怎敢奢望面见殿下。”

“话不能这么说，英雄不问出处。”齐仲明摆摆手，语气愈发和蔼，“对了，有件事想请教华姑娘，你既对火器零件熟悉，那有没有留意过——最近我东宫仿制的那批新式迅雷铳，是不是有什么不对劲的地方？”

这一问来得极突然。

萧七娘心头剧震。

她当然知道不对劲——每支铳的机括她都在隐蔽处刻了标记，一共十四处致命缺陷，只要这批铳装备边军投入使用，必定会在战场上一一暴露，要么卡壳要么炸膛，届时东宫费尽心思拉拢匠师、抄录图纸、私造火器的整条链条都会被炸出来，朱瞻均只需要在朝会上呈上证据，就能把东宫一党从火器事务上彻底清出去。

但这个秘密，绝不能在她手里暴露。

萧七娘皱起眉头，露出认真思索的表情：“先生说的是，我这几日检视零件时，确实发现机括的闭锁齿距似乎有些偏了，已经报给曹师傅，让他重新校准模具……”

“报给了曹老头？”齐仲明眯起眼睛。

“是，先生要看记录吗？我每日的检录都写在册子上。”

齐仲明沉默了片刻，忽然摆了摆手：“不必了，华姑娘做事用心，我很放心。不过……”他顿了顿，声音沉了下来，“有件事我得提醒你——这几日匠作监里可能有细作混入，专盯着咱们的火器图纸打主意，你若见到什么可疑的人，或是听到什么不该听到的话，最好第一时禀报我，免得引火烧身。”

他说话时目光紧紧锁定萧七娘的眼睛，像是要从那双清澈的眼中剥出什么隐藏的真相。

萧七娘垂头应道：“先生放心，我定当留意。”

“那就好。”齐仲明起身，走到她面前，从袖中掏出一枚令牌，“这是东宫匠作监的通行令牌，凭此可以出入各院，方便你检视零件时通行无阻。收好了。”

萧七娘接过令牌，手指触碰到那冰冷的铁片时，忽然泛起一阵寒意。

这块令牌捧在手里烫手得很，这分明是东宫在试探她——让她采买零件时可以自由出入各个院子，顺带就能看到更多机密，若是她当真去看那些不该看的东西，那就坐实了细作的身份；若是她不去看，又显得有些刻意避嫌，反而更引人怀疑。

进退两难。

她收下令牌，千恩万谢地退了出去。

走出议事厅的那一瞬间，后背已经被冷汗浸透。

与此同时，西山地下三丈的核心工坊里，朱瞻均正盯着铁面人沈墨言调试那台加装了蓄力飞轮的水力冲压机。

飞轮是由宣府军器局的废弃铸铁炮管半成品改制而成，直径八尺，重六百斤，张三丰用真气辅助锻接，于谦调用了三十名暗卫连夜从西山采石场运回工坊，在路上裹了厚厚的草席和麻布，冒充石料混过了京畿巡检司的关卡。

此刻，巨大的飞轮正在水力驱动下缓缓转动，油压的波动肉眼可见地稳定了下来。铁面人沈墨言站在操作台前，用卡尺一根一根地测量刚刚冲压出来的黄铜弹壳——直径误差控制在半毫以内，壁厚均匀，废品率降到了不足一成。

“比预想的好。”沈墨言的声音从铁面具后传出，沙哑而低沉，“七日前废品率还在四成，现在已经稳定在九成以上的合格率了。两班倒排产的话，日产能可以突破一千枚。”

朱瞻均裹着张三丰特制的药布，脸色仍有些苍白，但精神头不错。他伸手取过一枚弹壳，在掌心掂了掂，铜的光泽在油灯光下泛着温暖的光泽。

“三百支枪的弹药，够支撑多少场战斗？”

“按照震虏营的操练强度，每人每天实弹射击三十发，三百支枪一天就要消耗九千枚弹壳。”沈墨言摇头，“目前的产能连日常操练都不够。我建议将实弹操练缩减到每日十发，其余时间用木模练习装填、瞄准，省下来的弹药先储备起来，等产能扩充到位再说。”

朱瞻均沉吟片刻：“震虏营的实弹操练不能减。这批新军要在三个月后出关对鞑靼作战，战场上每一发子弹都可能是生死之差，操练不足就是让将士送死。黄铜的采购渠道问题，于谦已经在想办法了。”

“纪纲那边呢？”沈墨言抬起头，铁面具后的目光有些锐利，“他答应给锦衣卫北镇抚司的暗桩撑腰，保咱们在京师的安全，可这人反复无常，当年他能出卖蓝玉，今天就能出卖咱们。”

“我知道。”朱瞻均咳嗽了几声，用帕子捂住嘴，帕子上沾了淡淡的血丝，“纪纲这人求的是自保，不到最后一刻不会轻易下注。眼下东宫势大，他不想得罪死；但咱们手里的新枪新技术，又是他未来保命的本钱。所以他才会一边压制锦衣卫对西山工坊的刺探，一边又暗中通风报信——两头押注，两头都不吃亏。”