朱瞻均盯着地图上那条细如发丝的标记，片刻不语。

暖阁中朱棣的目光，校场上朱瞻基的诘问，朝堂上“劳民伤财”的议论，此刻与眼前这险峻的地形重叠在一起。

他抬起头，眼神锐利如出鞘的刺刀。

“就从此处进。”

赵横瞳孔微缩。

一直沉默跟在郭千户身侧的那位参将周勉，闻言不易察觉地抬了抬眼，又迅速垂下。

“赵将军，” 朱瞻均声音沉稳，不容置疑，“请你立刻挑选两名最熟悉鹰愁涧路径的向导，要绝对可靠。于谦，传令全军，就地休整两个时辰，检查所有枪械弹药，刺刀务必拧紧扎牢。每人只携带三日干粮、六十发定装弹，其余辎重暂留此处，由赵将军派人看管。”

他顿了顿，目光扫过那两百京营骑兵：“郭千户，周参将。”

“末将在。” 两人应声出列。

“鹰愁涧险峻，大队人马难行。请两位率京营弟兄，于乱石沟正面入口五里外佯动，多树旗帜，广造声势，务必让鞑子哨探以为我军主力将从正面强攻，吸引其注意。”

郭千户抱拳：“末将遵命！” 周勉亦随之行礼，口称领命，眼神却几不可察地闪动了一下。

“记住，” 朱瞻均盯着他们，“未得我号炮信号，绝不许真正接敌进攻，只需牵制。可能做到？”

“殿下放心！” 郭千户慨然道。周勉亦点头称是。

两个时辰后，日头偏西。

神机营三百士卒集结完毕，枪械反复查验，刺刀寒光凛冽。

赵横找来的两名老猎户向导已候在一旁，皆是五六十岁年纪，手脚粗大，眼神精亮，看着这群与边军气质迥异的年轻士卒，面上也带着惊疑。

朱瞻均不再多言，翻身上马，只吐出两个字：

“出发。”

三百人，像一柄沉默的短刀，脱离大队，在向导的引领下，折向西南，迅速没入苍茫的山影之中。

郭千户望着他们消失的方向，挠了挠头：“真要从那鬼地方过去？”

周勉则悄然退后几步，对身边一名亲兵低语几句，亲兵点头，悄无声息地隐入林中。

秋风卷起砂砾，扑打在营地的旗帜上，猎猎作响。

远处，野狐岭黑沉沉的轮廓，如同匍匐的巨兽，等待着吞噬的时机。

北疆的天，暗得很快。

残阳如血，将神机营三百人投向鹰愁涧峭壁的身影，拉得细长而孤直，仿佛一队即将走入巨兽咽喉的蝼蚁。

鹰愁涧的险峻远超预料。

所谓“石栈道”，不过是崖壁上历经风雨侵蚀形成的断续凸棱与裂缝，最宽处不过半脚掌，下方数十丈便是湍急轰鸣的涧水，激起的水雾扑面生寒。

两名老猎户在前引路，如猿猴般灵巧贴壁挪移。

神机营三百士卒紧随其后，人人背负燧发枪与弹药，肩胛因紧绷而微微耸起。

粗粝的石壁摩擦着战袄，脚下碎石不时滚落深渊，回声久久不散。