入秋逾半，暑气分毫未退，暴虐的秋老虎盘踞北地长空。赤日灼灼如燃铜熔铁，滚烫日光砸在干裂的官道上，尘土蒸腾起灼热浊气，覆压荒野。南北对峙连年，北朝苛政连年不休，今年夏秋大旱颗粒歉收，官府为修缮通京御道、讨好朝中权贵，强征周遭十里村落所有老弱余丁充作苦役，连七岁稚童也未曾放过。

沈念安便是被粗暴拖拽至此的稚子。

粗砺的麻绳死死锁着他纤细的双腕，连日拖拽青石、夯砸硬土、负重前行，绳索早将细嫩皮肉磨得血肉模糊。层层血泡磨破结痂，新肉混着黄沙黏连在一起，每抬手、每迈步，都是撕裂筋骨的剧痛。他身形单薄、面黄肌瘦，连日只靠半块掺沙的粗麦饼果腹，早已头晕气虚，遥遥落在一众苦力身后。

看管徭役的北朝差官个个凶神恶煞、暴戾恣睢，尤以领头的黑面差役最为阴狠。此人天生媚上欺下，专挑最弱的沈念安肆意折辱，几日来打骂从未停歇，甚至连便盆污秽之物都让他冲洗。

见沈念安脚步迟缓、微微喘息，黑面差役当即扬鞭抽在他后背，脆响破空，火辣辣的痛感瞬间浸透皮肉。

“小兔崽子！磨磨蹭蹭装什么死！”差官横眉怒目，抬脚狠狠踹在少年膝弯，“一众苦力都在劳作，就你最会偷懒耍滑！吃朝廷的粮，出工却敢藏懒，当真贱命养惯了贱骨头！”

沈念安被踹得踉跄跪倒在滚烫黄土上，稚嫩的脸庞重重磕碰地面，血水与泪水混着沙尘翻涌在眼眶里，疼得他浑身发颤，却只能死死咬着唇，不敢出声辩驳。

他力气本就不及成人，连日透支体力、伤势缠身，早已撑到极限，可在差官眼中，底层稚童的生死疲累，不过是偷懒怠工的借口，更是取乐戏弄的资源。

“起来！立刻起来干活！”差官揪住他的后领将人狠狠提起，唾沫横飞厉声咒骂，“再敢迟缓片刻，今日便打断你的腿，扔去道旁喂尸蝇！”

周遭乡民皆是垂头沉默，人人自顾不暇，倘若有人上前制止便是一顿棍棒招待。乱世徭役，人命最是轻贱，权贵定规矩，恶吏掌刑罚，底层之人唯有默默承受所有苛毒。

正午日头最烈之时，一列华美仪仗自官道远方迤逦而来。骏马神骏矫健，鎏金鞍鞯熠熠生辉，雕花油壁香车缀满珠翠流苏，随行甲卫林立、青旗如云，远远望去如一团浮空祥云，富丽堂皇，将道旁满地疾苦死死遮掩。

这是京中世家贵妇的巡游车马。

香车缓缓停在徭役路段旁，车帷被纤纤玉手轻轻掀开，凉风拂入车中。两名青衫婢女扶着一身锦绣华服的贵妇倚窗纳凉，贵妇妆容精致、珠翠满头，眉眼间尽是养尊处优的矜贵淡漠，目光轻飘飘扫过路边佝偻劳作的苦力，如同在看一堆碍眼的尘埃。

其中一名伶俐婢女眼尖，一眼瞥见人群中身形最单薄、满身伤痕狼狈的沈念安，顿时起了戏弄之心。

她提着食盒缓步走下车驾，居高临下站在少年面前，语气带着浓浓的戏谑与嘲讽：“方才远远看着，众人都在卖力做工，唯独你一个小娃娃缩在原地喘气，莫不是年纪小小，便学得一身偷懒耍滑的毛病？”

沈念安垂着眉眼，指尖攥得发白，低声辩解：“我没有偷懒……我一直在干活。”

“哦？还敢顶嘴？”婢女嗤笑一声，眼底满是轻蔑，弯腰凑近，故意打量他满是血痂、脏兮兮的双手，“你这双手脏污溃烂，看着可怜，实则是懒出来的！旁人日日劳作也不见你这般娇气，乡下贱童，果然生性怠惰，不堪大用。”

车上的贵妇听闻对话，慵懒抬眼，淡淡开口，声音轻柔却字字凉薄：“乡野孺子，不知礼法，最是爱藏奸耍滑。天人云：天地仁厚以养万物，人守本道便是应天顺命。不必与他多言，左右贱民劳碌本就是本分，稚子天生贪玩稍有倦怠也是无错，送他点吃食。”