民国十五年八月，鄂南。

连日的秋雨把汀泗桥一带的山道泡成了烂泥塘。沈砚之站在临时指挥所——一座被炮火削去半边屋顶的土地庙里，用望远镜望着前方那道横亘在崇阳与咸宁之间的天然屏障。

汀泗桥，鄂南咽喉。

这里东靠大山，西临洞庭湖支流，粤汉铁路像一条铁链，从两山夹缝中穿桥而过。桥下河水湍急，两岸峭壁如削。古人修桥时便取了"汀泗"二字——水边平地，泗水环绕，一夫当关，万夫莫开。

此刻，这道关隘上密密麻麻布满了吴佩孚的北洋军。

望远镜里，桥头的碉堡、山腰的战壕、山顶的炮兵阵地，层层叠叠，像一头蛰伏的巨兽张开满口獠牙。吴佩孚把他的嫡系第四师和第三混成旅全压在这里，光是机枪就有两百多挺，火炮三十余门。沿河岸修筑的野战工事连绵数里，铁丝网一道叠一道，在雨后的阳光下泛着冷光。

"报告总指挥！"通讯兵浑身泥水地冲进来，"第一军正面进攻受挫，陈副军长请求炮火支援！"

沈砚之放下望远镜，转向铺在供桌上的作战地图。地图上用红蓝两色铅笔标注着双方态势——红色是北伐军，蓝色是北洋军。红色箭头从南向北推进，在汀泗桥一线被蓝色防线死死顶住。

"陈铭枢那边伤亡多少？"他问。

"两个冲锋连打光了，营长阵亡，连排干部折损过半。"

沈砚之沉默了几秒。他今年三十七岁，鬓角已经见白，但那双眼睛依然像山海关雪夜里一样清亮。从宣统三年起兵到现在，他打了二十多年的仗，什么样的阵仗没见过？但汀泗桥不一样。

这不是山海关那种突袭战，也不是西南剿匪那种游击战。这是堂堂正正的阵地攻坚，对面是北洋军中最能打的吴佩孚嫡系，背后是粤汉铁路这条贯通南北的大动脉。拿不下汀泗桥，北伐军就别想进湖北，更别提直捣武汉三镇。

"告诉陈铭枢，炮火支援马上到。"沈砚之转向身旁的参谋长李鹤龄，"把独立团的炮兵连调上去，集中轰击桥头碉堡。另外——"

他手指点在地图上汀泗桥东侧那片标注着"古塘角"的区域。

"我带独立团从东面绕过去。古塘角那边有条山涧，虽然陡，但能下到人踩出来的小路。从侧翼翻过山脊，可以摸到北洋军炮兵阵地的背后。"

李鹤龄倒吸一口凉气："总指挥，那条路我看过，坡度超过六十度，下雨天全是烂泥和碎石，一个营的人爬上去得折损三成。"

"折损三成能拿下炮兵阵地，值。"沈砚之把望远镜往肩上一挂，"告诉第四军军部，正面佯攻持续两个小时，把敌人的注意力全部吸在桥面上。两个小时后我从左翼打响，让他们配合总攻。"

"总指挥，太危险了——"

"就这么定了。"沈砚之拍了拍李鹤龄的肩膀，"老李，你留在正面指挥所，保持和军部的联络。如果我这边三个小时内没有消息，就说明全军覆没，你带着剩下的部队撤到通城，等后续大军重新部署。"

李鹤龄嘴唇动了动，最终只是重重地敬了一个军礼。

------

下午两点，雨停了。

北伐军正面阵地的炮击准时开始。十二门七五野炮和四门山炮同时怒吼，炮弹划破长空，在汀泗桥头的碉堡群中炸开一团团黑烟。北洋军的还击炮火很快压了过来，双方炮战震得大地都在颤抖。

沈砚之带着独立团一千八百余人，沿着一条几乎被灌木遮掩的干涸山涧向东迂回。山路比预想的更险——雨后山体松软，一脚踩下去泥浆没过脚踝，稍不留神就滑下去十几米。战士们用绑腿结成绳索，一个拉一个往上攀。

"总指挥，前面过不去了！"尖兵连长爬回来报告，满脸是泥，"山脊那边被北洋军砍光了灌木，全是碎石坡，站都站不住。"

沈砚之爬到前面一看——果然，前方的山脊光秃秃的，雨水把表土冲得一干二净，露出大片灰白色的碎石。这种坡面，人爬上去就像在玻璃上走路。

他回头看了看。身后是深涧，左右是绝壁，只有正前方这条碎石坡能通到山脊。北洋军的炮兵阵地就在山脊另一侧，距离不超过八百米。

"把草鞋脱了。"沈砚之说。

"什么？"

"脱了草鞋，光脚踩碎石，摩擦力大一些。"他率先弯腰解开了草鞋的麻绳，把枪背带勒紧，"传下去，一个拉一个，踩着前面人的脚印走。谁要是滑下去，后面的人立刻用绑腿拉住。"

一千八百双草鞋被甩在碎石坡下。北伐军士兵光着脚，脚趾抠进碎石缝隙，一寸一寸往上挪。八月末的鄂南山区，石头被雨水泡得冰凉刺骨，不少人的脚底被碎石割破，血混着泥水流下来，在灰白色的山坡上拖出一道道暗红色的痕迹。