吃过早饭，观音便向济民所的几位管理人员告辞。

那妇人挽留了几句，见她去意已决，便笑着塞了两个馒头给她，说是路上饿了垫垫肚子。

观音推辞不过，只好收了，合十道谢后便出了院门。

晨光正好，宝象郡城的街道已经热闹起来了。

街边的铺子陆续开了门，灵机工坊里传来叮叮当当的敲打声，早点摊前围满了人，蒸笼揭开时腾起一团白茫茫的热气，裹着面食特有的香气在街面上散开。

城轨车已经在轨道上开始运行，每隔一盏茶的工夫便有一辆从站台缓缓滑出，车厢里坐着赶早出门的百姓，有背着书袋去学堂的孩童，有挎着竹篮去买菜的妇人，也有打哈欠的年轻匠人靠在窗边打盹。

观音沿着主街慢慢走着，目光却不像昨夜那般盯着那些新奇的灵机造物，而是更多地落在行人身上，落在他们脸上的神情、眉宇间的气色、说话时的语气，她想看得更细一些。

走到一处菜市口时，她看见几个老翁坐在一棵大榕树下的石墩上，手里捧着粗瓷茶碗，正有一搭没一搭地聊着天。

她犹豫了一下，还是走上前去，合十行了一礼：“几位老丈，贫僧有礼了。贫僧是从西边来的行脚僧，头一回到楚国，心中有些好奇，想向几位老丈请教一二，不知可否？”

几个老翁抬头看了她一眼，见她是个面容和善的年轻尼姑，便笑呵呵地招呼她坐下。

其中一位须发皆白的老者往旁边让了让，腾出一个石墩来：“师父坐，想问什么尽管问，咱们几个老家伙别的不行，论起楚国这些年的变化，那可是一肚子话。”

观音在石墩上坐下，将手中那两只馒头放在膝上，问道：“听说从前这里还是宝象国，老丈们曾经是宝象国的百姓，如今成了楚国的子民，这前后的日子，可有什么不同？”

那白发老翁闻言哈哈一笑，伸手捋了捋胡子：“师父这问题问得好，老夫还真爱跟人讲这个。”

“以前在宝象国的时候，日子嘛，说苦也不算最苦，毕竟咱们住的是王都，比乡下那些穷地方强些。”

“可浑浑噩噩的，每天起来干活，干完歇息，日复一日，年复一年，也没什么盼头。就好像这辈子就是这样了，我爹这样过来的，我爷爷这样过来的，轮到我儿子孙子，也该是这样过来的。”

“那时候城中也有寺庙，香火还挺旺的。咱们逢年过节也去烧个香，求菩萨保佑家里平安、庄稼丰收。可求归求，日子该怎么过还是怎么过，该交的税一样不少，该饿的人一样饿。求了那么多年的佛，也没见谁的日子真正好起来。”

旁边另一个老翁插嘴道：“可不是么！那时候城门口天天都有讨饭的，冬天冻死几个，夏天饿死几个，都见怪不怪了。街上的乞丐比狗还多，寺庙里的和尚穿得比咱们这些老百姓都好。”

观音没有说话，安静地听着。

那白发老翁喝了一口茶，继续道：“后来楚国来了，刚开始咱们还怕，怕又是来抢地盘、加赋税的，谁知道国师大人带着人一来，先把那些苛捐杂税废了大半，然后派人来丈量田亩，重新分地，给咱们发农具、发种子。”

“咱们那时候还纳闷呢，哪有这样的好事？结果是实打实的。”

“再后来就是修路、通水、办学堂。”

“我家那孙子以前只会在地里刨食，现在进了城里的灵机学堂，学那些什么……什么算学、机械、灵机阵法，学得可带劲了，天天回来跟我讲他学的那些东西，我也听不懂，但看他那高兴劲儿，我心里就踏实。”

他握了握手中的茶碗，声音里带着一种沉甸甸的认真：“师父，不瞒你说，以前我觉得活着就是为了吃饱肚子，然后生个儿子，等儿子长大了继续吃饱肚子。”

“可现在不一样了，我天天琢磨着明天会有什么新东西出来，哪里又要修新路了，什么时候能坐一次那种飞天的灵机飞舟去别的郡看看，日子有奔头了。”