刘姥姥闻言大吃一惊。

她几年前进荣府时，只见那里朱门绣户，仆妇成群。

那琏二奶奶更如神仙妃子一般，坐在屋里说一句话，便有十几个人赶着应承。

谁知短短几年，竟变成了这般光景。

刘姥姥赔笑道：“我同荣国府原是远亲，几年前也登过一次门。”

“还烦劳大爷再把我们捎过去。横竖都在这一条街上，也走不了多少路。”

赶车汉子面露不耐。

“若换个人，我才懒得再绕这几步。”

“罢了，看你老人家一把年纪，又专从那涿州大老远赶来，便送你到荣府门口吧。”

刘姥姥连连作揖。

“多谢大爷，多谢大爷！”

她又拉着板儿爬上驴车。

车轮重新转动。

临转过街角时，刘姥姥仍忍不住回头看了一眼那座门庭煊赫的侯府。

口中喃喃道：“想不到这贾家里，竟又出了这样一位了不得的人物。”

……

驴车行不多时，便在荣国府门前停下。

“敕造荣国府”的门额仍旧巍峨，两旁石狮也还威武。

只是与方才的冠军侯府相比，到底显得冷清了许多。

两扇正门紧闭，石阶缝隙里已经生出薄薄青苔。

西角门虽开着，门洞里却只有几个穿着半新不旧袍褂的小厮，歪在长凳上说闲话。

刘姥姥付了车钱，带着板儿来到角门前。

先向那几个小厮团团作了一揖。

“烦劳几位大爷行个方便。”

“我们是从涿州刘家庄来的，想找太太的陪房周瑞周大爷家的。还请进去替我通报一声。”

一个小厮抬眼瞧了瞧她。

“什么周瑞家的？”

“她早死了。”

刘姥姥闻言，唬得身子一震。

“死了？”

“上回我来时，她还是太太跟前极得力的人，怎么好端端便死了？”

旁边一个小厮笑道：“你老人家的消息未免太不灵通。”

“那周瑞家的仗着太太的势，伙同女婿冷子兴，偷了府里的御赐物件，拿到外头倒卖。”

“后来被宁荣后街的瑞大爷，也就是如今那位冠军侯，带着西厂番子抓了去。”

“那一家子进了西厂大牢，哪里还有命出来？坟头上的草只怕都有一人高了。”

刘姥姥心中一阵发凉。

她上回来荣国府，正是求到周瑞家的跟前，才得以见到凤姐。

谁知如今这条门路，竟已断得干干净净。

她正着急，一个年老仆役忽然从门房里出来，上下打量她几眼。

“我倒仿佛见过你。”

“几年前是不是有个乡下老婆子，带着个小孙子来府里打秋风？那人便是你吧？”

刘姥姥老脸微热，忙连连点头。

“正是，正是。”

“上回来，蒙太太和琏二奶奶开恩，赏了二十两银子。我们一家才熬过那个冬天。”

“原不该再厚着脸皮登门，只是如今家里实在出了难处。”

她轻轻拍了拍板儿的肩头。

“涿州那边的佛爷伙同官府老爷，说什么清丈田亩、献田消灾，把刘家庄不少土地都收了去。”

“我们家那几亩薄田也保不住，眼看连糊口的粮食都没有了。”

“老婆子实在无路可走，才又舍下这张老脸，带着孩子来神京求一求旧亲。”

“还请各位大爷发个善心，替我进去通禀太太一声。”

……