老班头领着众人穿过石径，在厅门前停下，躬身禀报。

“大人，又有公子到了。”

顾辞领着众人跨过正厅的门槛。

厅堂内灯火通明，陈设素雅，没有一丝奢靡之气，却透着股沉稳的官家威严。

屋内摆着两张八仙桌，泾渭分明地分成了大小两桌。

大人那桌设在主位，南阳知府陈廷鉴穿着一身石青色便服坐在居中。

他的左手边坐着周秉文，右手边则是怀津书院的王鹤先生与广济书院的林夫子。

再往旁作陪的，皆是几位穿着绸缎长衫的府城本地权贵乡绅。

推杯换盏间，大人桌的气氛热络而融洽。

小辈这桌则设在靠窗的位置。

府试第四的李长风和第五的汪烨已经早早落座。

看见顾辞一行人走进来，李长风立刻起身，朝着顾辞颔首。

顾辞回以浅笑，带着赵文翰和江行简在空位上顺势坐下。

薛明阳和袁少游走在最后头。

两人其实本没有资格出席此等宴席，说到底也是占了案首和亚元的光。

袁少游拉开最靠外的两张椅子，拉着薛明阳坐下，主打一个多说话多干饭。

桌上的气氛因为顾辞等人的到来，变得有些微妙。

顾辞神色如常，端起面前的茶盏润了润嗓子。

赵文翰和江行简低声交流着方才在摘星楼没说完的几句破题思路。

薛明阳原本还在规规矩矩地坐着，可眼神一飘，就落在了对面低头不语的汪烨身上。

一看到汪烨，薛明阳心底那股憋了三天的火气就蹭蹭往上冒。

他清清嗓子，故意把腰板挺得笔直，手里还在空中抓了两下，像是在拿一张并不存在的宣纸。

“哎呀，说起来还真是巧了。”

薛明阳拉长了语调，下巴微微抬起，拿捏出一副傲慢到欠揍的姿态。

“我今日在考场上，偶得一首《秋日登高言志》。”

“你敢不敢在此，与我切磋一二？”

这话一出，小桌上的气氛顿时安静了。

江行简的话音消失，疑惑看向薛明阳。

赵文翰端着茶盏的手微顿，眼角忍不住抽搐了一下。

袁少游在桌子底下疯狂踩薛明阳的脚，急得挤眉弄眼。

坐在对面的汪烨，脸颊以肉眼可见的速度涨得通红，红晕一路蔓延到了耳根。

这几句话，连语气带内容，简直把他在贡院门外挑衅顾辞的模样复刻得入木三分。

薛明阳见汪烨不说话，还不肯罢休，继续补刀。

“怎么不说话了？”

“放榜那天，咱们等着看啊。”

汪烨双手在桌下紧紧攥成拳头，手背上的青筋都鼓了起来。

就在所有人都以为这位心高气傲的惊涛才子要拍桌子发飙的时候。

出乎意料。

汪烨没有反驳，也没有发火。

他深吸一口气，推开椅子走到顾辞身边。

椅子腿在地砖上划出一道略显刺耳的声响，惹得大人桌那边都投来了几道好奇的目光。

汪烨没有理会旁人，双脚并拢站定。

“顾兄。”

“此前在贡院门外，是我汪烨出言不逊。”

“我自幼被人捧着惯着，便以为自己真是个了不得的天才，行事狂妄，不知天高地厚。”

“那日所为，实在浅薄至极。”

汪烨深深一揖，眼眶微微泛红。

“如今看了榜单，我才真正明白，何谓人外有人，天外有天。”

“这句道歉，我早该说了。”

“恳请顾兄，不要将汪烨的自大放在心上。”

这番话掷地有声，没有半分替自己开脱的扭捏。

厅堂内隐隐安静了几分。

王鹤先生坐在大人桌那边，看着自己最得意的门生低头认错，欣慰地捋了捋胡须。

顾辞静静看着汪烨。

他没有从这个少年的眼中看到屈辱，只看到打破知见障后的清明。

顾辞唇角扬起，露出一抹温和浅淡的笑意。

他没有去讲那些宽宏大量的大道理，只是提起桌上的茶壶，倒了两盏清茶。

“汪兄能越过这道挫折，想必更进一步是迟早的事。”

顾辞将茶盏递了过去，眼神清澈坦荡。

“以茶代酒，敬汪兄一杯。”

汪烨眼眶微红，郑重接过茶盏一饮而尽。

少年人的意气与恩怨，来得快去得也快。

这一口清茶下肚。

便算是把过往的芥蒂彻底化作云烟。