薛明阳和袁少游一前一后摸回明德楼。

上楼梯的时候，两人都把脚步放得极轻。

到了二楼东厢房门口，薛明阳伸手，想推门又收回来。

“袁兄，你说……辞弟睡了没？”

袁少游凑到门缝边听了听。

“没动静，应该睡了。”

“咱俩轻点进去，神不知鬼不觉。”

薛明阳点点头，握住门栓，一点一点往外抽。

门“吱”地开了一条缝。

两人侧着身子，像两条偷油的耗子，挨个挤了进去。

屋里那盏油灯还亮着。

薛明阳回头冲袁少游比了个噤声的手势，正要踮着脚往里挪。

“回来了。”

一道平静的声音从窗边飘过来。

薛明阳脚下一绊，差点摔了个跟头。

他扭头一看。

顾辞披着外衫，靠在桌边交椅上，手里还捏着一卷书。

那盏油灯就搁在他手边，照得半张脸暖融融的。

最里头那张床，赵文翰也支起了身子，黑着脸盯过来。

“辞弟！你咋还没睡呢？”

“等你们。”

顾辞合上书。

“摘星楼那边，裴兄、江兄等了半天都没见人。我跟赵兄先回来了。”

薛明阳头皮发麻。

他咽了口唾沫，赶紧跟身后的袁少游交换了一个眼神。

袁少游折扇一拢，抢先一步站直了身子。

“那个……顾兄，赵兄。”

“我跟薛兄本想着就在街口转转。谁知长乐坊那边有个吐火圈的西域杂耍班子，实在精彩。”

薛明阳连连点头，顺坡下驴。

“对对对。”

“看入迷了。后来又在街角吃了一碗馄饨，府城这巷子太绕，一不留神就走岔了道。”

赵文翰冷哼一声。

“府试都考完了，你们精力倒是旺盛。”

“大半夜的四处乱晃，你们不休息，旁人还要休息。”

薛明阳双手合十，连连作揖。

“赵兄教训得是。”

“保证没有下次！下次天黑前我们保准回来！”

顾辞目光在两人空空如也的双手上扫过，又看了看薛明阳因为心虚而发红的胖脸。

看杂耍看出一身汗，吃馄饨连个打包的食盒都没带。

他没点破，只是将手里的书卷搁在桌上。

“行了。”

“安全回来就好，洗洗睡吧。”

薛明阳如蒙大赦，拉着袁少游轻手轻脚地去盆架边洗漱。

两人背对着顾辞，挤眉弄眼，满脸都是蒙混过关的窃喜。

半夜时分，府城提学署。

门外重兵把守，火把将青砖墙照得通红。

阅卷房内，灯火通明，气氛剑拔弩张。

屋里弥漫着浓重的墨汁味和旱烟的呛人气味。

房官李大人坐在宽大的长条案前，手里捏着一张弥封了名字的卷子，眼底布满血丝，神情却亢奋到了极点。

“好！好一个‘青云直上九重天，折桂蟾宫不问年’！”

“这等气象，这等辞藻，当真是华丽无双！”

他激动地拍着大腿，转头看向旁边同样疲惫不堪的同僚。

“张大人，你看这首诗。”

“音律工整，意象高远。这府试诗赋第一，非此卷莫属！”

张大人凑过去瞥了两眼，眉头不禁一皱。

“李大人，华丽是华丽，可少了点骨气。”

“你来看看我手里这份。”

“‘寒窗十载苦为舟，今日登堂试一筹。但愿此行无憾事，归时得报慈母忧’。”

张大人将卷子摊在桌面上。

“行文朴实，字字泣血。咱们选的是经世济民的士子，不是只会堆砌辞藻的词臣。”

“依我看，这份卷子才该定为第一。”

李大人一听就不乐意了。

“张大人，你这话就偏颇了。府试考的是才学底蕴，你这份诗太白了，上不了台面。”

“我这份没骨气？那你那份就是村夫俗语！”

两人各自拿着手里的卷子，互不相让，声音越来越大，就差没当场撸袖子干架了。