“我就找找他！”

“找也不行。”

薛明阳被拖得踉跄了两步，差点把嘴里的糕点喷出来。

“行行行，不回头不回头，赵兄你轻点，我脖子要断了……”

顾辞没有理会身后的拉扯。

他迈步上桥。

桥面的青石板被踩得发亮，每一步落下去都有种踏实的触感。

人流在桥面上缓缓移动，像一条缓慢流淌的河。

两侧的桥栏杆上雕着十二只石猴，形态各异，栩栩如生。

顾辞的目光没有停留在任何一处。

他始终看着前方。

桥下的内河水清且浅，倒映着清晨的天色，也倒映着桥上密密麻麻的人影。

走在他前面的一个中年书生，脚步忽然停了一下。

那人看着桥下水面，似乎不是第一次来，想说些什么。

但终究没有出声。

跨过桥头的那一刻，南阳贡院巍峨的正门出现在眼前。

门额上“贡院”二字比清河考场大了十倍不止。

黑底金字，笔力遒劲。

门前立着一对下马石，石面被岁月磨得光滑，却依然棱角分明。

数十名官兵腰悬雁翎刀，分列两侧，冷着脸搜身每一个排队的人。

领头的是个五十来岁的老吏。

国字脸，身穿深蓝色吏服，手里攥着一把铁尺。

严正卿。

贡院主事。

在位十九年，经手四十场考试，从未出过舞弊丑闻。

周秉文在桥头止了步。

他没有跟着过桥。

这是规矩。

送考的先生，只能送到这里。

他站在那块刻着“封侯”的石碑旁，双手负在身后，目光越过桥面上的人群，落在顾辞三人与清河县一众学子的背影上。

顾辞身形最显眼。

虽小小的，背脊却挺得笔直。

清河县学子们的背影渐渐汇入贡院门前的人潮里。

越来越小。

越来越远。

最终消失在那道高耸的门洞中。

周秉文站了很久。

晨风吹动他暗纹儒服的下摆，衣角微微翻卷。

身旁有人走过来。

是广济书院的林夫子。

老人头发半白，手里拄着一根竹杖，站定在周秉文身侧。

“秉文兄，清河县的高足都进去了？”

周秉文收回目光。

“进去了。”

林夫子捋了捋花白的胡须。

“老朽看你站了半晌，心里怕是比学生还紧张。”

周秉文没有否认。

他低头看看自己空荡荡的双手。

方才那三个孩子从他身边走过的时候，他差点没忍住，想伸手帮顾辞整一整衣领。

“林老先生。”周秉文开口。

“嗯？”

“您觉得今年的府试，会出怎样的题。”

林夫子摇摇头。

“崔学政的脾气，你又不是不知道。他出的题，从来不在常理之中。”

“去年那份卷子，头一道就是冷僻到极点的经义截搭，难倒了半个南阳府的考生。”

周秉文沉默了两息。

“但愿这些孩子，都能稳住。”

“放心吧。你那十岁的案首，连江陵的乔师都给了百年之内无人敢登高作赋的评语。”

“区区府试，难不倒他。”