趴在满是霉味的床铺下，用手指抠开了一块松动的青砖，从里面挖出了一个破布包。

这是他以前收受那些真金白银时，偷偷藏起来的一些散碎银子和金叶子。

当时被管事太监吃干抹净赶出厢房时，他拼了命地藏在裤裆里，才勉强保住的一点点底子。

魏迟揣着这个破布包，像一条狗一样，找到了负责宫门杂役的管事太监。

“公公，求求您...求您通融通融...”

魏迟跪在地上，将那个破布包双手奉上，额头在地上磕得砰砰作响。

“奴婢家里...大兄快不行了...求您让奴婢出去见最后一面...”

那管事太监本想一脚踹开这个晦气的东西。

但当他看到布包里露出的金光时，还是冷笑一声，拿起来揣进了自己的袖子里。

“见最后一面？”

管事太监居高临下地看着魏迟，“宫里有宫里的规矩，你是个什么身份，也配私自出宫？”

魏迟的心沉了下去。

但紧接着，管事太监话锋一转，嫌弃地指了一条路子。

“不过，看在你这片孝心的份上，咱家就给你指条明路。”

“西角门那边，今日正缺个倒夜香的杂役，有个推粪车出宫的活计。”

“你若是愿意干，便去推那车。只要你出了宫门，去哪儿咱家不管，但天黑之前必须回来，否则...后果自负！”

推粪车。

倒泔水。

在这皇宫里，这是最卑贱、最下等，只有快老死的太监才愿意干的活儿。

魏迟的身体僵住了，但他的嘴却回答道：“奴婢多谢公公大恩！”

......

长长的宫道上。

魏迟用一块粗布捂着口鼻。

他的双手推着那辆散发着令人作呕恶臭的木制粪车。

车轮在青石板上碾过，每一下颠簸，都会让车厢里那些满盈的粪水、尿液和腐烂的泔水晃动起来。

“哗啦。”

车轮碾过一个小坑，粪水溅落开来，浇在魏迟的衣衫上，甚至有几滴污浊，直接溅在了他的脸上。

恶臭味将他整个人包裹。

沿途路过的宫女和太监，纷纷用袖子掩住口鼻，像避瘟神一样，远远地避让开来。

那一道道嫌弃、鄙夷、甚至作呕的目光，割裂着魏迟仅存的那一点点自尊心。

他曾经是走在路中间，被无数人叫着“魏公公”的人啊。

如今，他推着粪车，满身屎尿，一步一步地向前走着。

然而。

奇怪的是。

在这等足以让任何人绝望的处境里。

魏迟感觉自己，却没有了刚才扫地时那般狂躁那般愤怒了。

他的心，出奇的平静。

粪水流淌在他的脸上，他甚至没有伸手去擦。

粗布上方露出的那双眼睛里，只剩下了一潭死水。

他觉得。

过去那个贪婪、爱慕虚荣、又懦弱怕事的魏迟。

在这一车散发着恶臭的粪水里。

已经彻底死了。

从今往后，活下来的。

没人知道会是什么东西。

......

城东，吕七巷。

魏迟将空了的粪车停在巷口，给其他几个同样麻木的老宦官说了一声，自己拖着满身恶臭，走进了巷子深处。

然而，当他来到约定的地点时，等待他的，根本不是他那个懦弱无能的兄长。

甚至也不是云间阁的王掌柜，或者那个笑面虎魏老三。

站在巷子阴影里的，是一个穿着粗布短打，身形精悍、眼神凶戾的陌生人。

那人静静看着魏迟走近，连眉头都没有皱一下，仿佛根本闻不到他身上的恶臭。

魏迟的心底瞬间涌起一股悲凉与屈辱。

王掌柜和魏老三...他们甚至都不愿亲自出面见自己一面了。

他们嫌弃自己，就像嫌弃自己推的那辆粪车一样！

“你...”魏迟张了张嘴，声音嘶哑，“王掌柜呢？”

那陌生人没有回答他的废话。

他只是沉默地从怀里掏出了一份东西，递到了魏迟的面前。

那是一份奏章。

一份用上好硬黄纸写就、外加封漆盖印的正式奏章！

魏迟下意识地伸手接过来，只是低头看了一眼封面，他的手便猛地一抖，差点将奏章掉在地上。

那上面清清楚楚地写着：臣，江陵别驾，顾怀，一月十一于襄阳，叩首顿首上书。

襄阳的正式上书！

魏迟的脑袋嗡嗡作响，他这才后知后觉地反应过来，这份奏章在这个时间意味着什么。

他抬起头，满是红血丝的眼睛死死地盯着那个陌生人。

“你家公子...又想干什么？”

那陌生人看着魏迟这副惊恐交加的模样，眼中闪过一丝怜悯与嘲弄。

他向后退了一步，融入了巷子的阴影中。

“我家公子说，魏公公如今的生路，怕是就在这封信里了。”

“还请公公...想尽一切办法，面呈相公。”

话音未落，那人的身影便几个起落，消失在了胡同深处。

只留下魏迟一个人，站在阴冷的巷子里。

一阵寒风吹过。

魏迟茫然地转过身，一步步走出了巷子，重新回到了那辆恶臭的粪车旁。

“隐情...这就是相公要的隐情...”

他喃喃自语着，那张布满泥垢和粪水的脸上，表情慢慢变得扭曲起来。

他看着那份奏章。

然后。

那双死寂的眼中，不知为何，点亮了一片光。

那是溺水之人终于抓住了凭依的挣扎，那是恶鬼重返人间的狂喜！

“哈哈哈...哈哈哈哈！”

他站在粪车旁，不顾路人惊骇的目光，仰起头，发出了一阵令人毛骨悚然的的嘶哑狂笑。

......

户部。

今日陈识染了风寒，清晨在家中喝了汤药，让人来告了半天的假，直到下午时分，才按部就班地来到户部衙门坐班。

他是清流文人出身，自外放江陵归来，进了户部任职郎中，他一直很享受、也很习惯这官场表面上的温文尔雅，以及同僚之间那种和和气气、饮茶论道的氛围。

然而。

今天他一踏入衙门，便立刻察觉到了气氛不太对劲。

太安静了。

一路上，只要他走过的地方。

原本三五成群聚在一起交谈的同僚，便会立刻噤声。

当他在走廊中穿行时，他总能感觉到，背后有无数双眼睛，在死死地盯着他。

他猛地回头，那些视线又会瞬间避开，然后便是一阵压低声音的指指点点和窃窃私语。

不仅是户部。

连他路过相邻的其他衙门时，也有人特意推开公房的半扇门，探出半个身子，从头到脚地打量着他。

惊恐、忌惮、幸灾乐祸、同情...

各种各样的目光交织在一起，让陈识只觉得如芒在背，浑身不自在到了极点。

“这...这是怎么了？”

陈识满头雾水。

他茫然地停下脚步，试图拉住一个平日里交情尚可、经常一起喝茶的同僚询问缘由。

“王大人，今日衙门里可是出了什么事？”

然而。

那位王大人刚被陈识拉住袖子，脸色就猛地一变。

面对陈识的询问，他硬挤出一丝笑容，干笑道：

“啊，陈大人来了...”

“没事，没什么事！下官这手里还有一堆账目没核对完，尚书大人催得急，先失陪了，失陪了！”

说罢，便用这种不能再拙劣的借口，迅速挣脱了陈识的手，逃也似地快步走开了。

陈识的手僵在半空中。

他彻底懵了。

他不过是染了风寒告了半天假，怎么感觉整个世界都变了？

带着满腹的疑惑和不安。

陈识走进了户部大堂的门，径直走到了一个与自己相熟的的老门吏面前。

“老李。”

陈识压低声音，敲了敲门吏的桌子，“衙门里今天发生什么了？怎的大家看我的眼神都这般古怪？”

那老门吏正低着头整理文书，听到声音抬起头。

看到是陈识，老门吏的动作一顿，脸色瞬间变得无比精彩。

“啊...陈大人。”

老门吏结结巴巴地说道：“您...您还不知道？”

“我知道什么？”陈识皱着眉头，“我这会儿才来衙门，刚进门便觉得不对劲。”

老门吏瞪大了眼睛：“没人...没人提前去府上和陈大人说一声？”

“未曾啊！”

陈识有些急了，“到底出什么事了？”

那老门吏吸了口气，探头往门外左右看了一眼，发现没人注意这里。

这才一把拉住陈识的袖口，将他拉进了门房里侧，声音压得极低。

“我的陈大人哟！”

“出大事了！”

“荆襄那边，朝廷不是下旨让南阳和周边郡县平叛吗？结果没打过襄阳，全军覆没啦！”

“襄阳大军挥军北渡，入了南阳，此刻，怕是整个荆襄九郡，都乱作一团，变天了！”