唐宣宗大中六年十月癸未，也就是公元852年12月5日，朱温降生在宿州砀山县午沟里一户寻常乡绅之家。他的祖父与父亲皆是饱读诗书的文人，以教书授徒为业，终身未曾踏入仕途为官，没有显赫的官爵履历。可朱氏一族在当地颇有声望底蕴，家族门第足以和地方上权势名望更高的官宦世家联姻，在乡里间依旧保有不俗的地位。

朱温家中兄弟三人，长兄朱全昱，性情敦厚本分；二兄朱存，性情刚猛好武；朱温排行第三。父亲早早离世，家中骤然失去顶梁柱，家境迅速败落，变得贫寒困顿。母亲王氏无力独自拉扯三个孩子长大，只得带着兄弟三人前往萧县，依附同乡刘崇家，靠做佣工谋生，寄人篱下度日。

待到朱温长大成人，他生性顽劣桀骜，不肯安分从事农耕纺织这类寻常生计，平日里恃勇逞强，以豪雄勇武自居，行事乖张不羁，乡里的百姓大多厌烦他的做派，刘崇也素来看不惯他游手好闲、好勇斗狠的模样，时常斥责管束。唯有刘崇的老母亲心善，怜惜他身世孤苦，时常对他多加照拂，旁人苛待他时，也总会出面维护。

唐僖宗乾符年间，天下灾荒频发，山东大地连年颗粒无收，饿殍遍野。走投无路的流民饥民纷纷聚集，落草为寇，四方盗贼蜂起，声势浩大。黄巢趁此时机在曹州、濮州一带揭竿而起，无数活不下去的饥民争相投奔，麾下迅速聚集起数万之众，唐末农民起义的浪潮就此席卷中原。

乾符四年，在外漂泊隐忍多年的朱温，不愿再困于乡野寄人篱下，便与二哥朱存一同辞别刘崇母子，投身黄巢的起义军之中，自此踏上了动荡的军旅之路。后来黄巢大军转战岭南，一路南征北战，战事惨烈，朱存战死沙场，殒命异乡；朱温却凭借战场上的勇猛果敢，屡立战功，被黄巢提拔为军队队长，在起义军中渐渐崭露头角。

广明元年十二月五日，黄巢率领起义大军攻破大唐都城长安，唐僖宗仓皇出逃，辗转前往成都避难。黄巢建立大齐政权之后，委派朱温领兵驻守东渭桥，扼守长安东面的要冲。彼时唐朝将领诸葛爽率领河北行营兵马驻守栎阳，也就是如今陕西西安阎良区武屯镇一带，是阻挡起义军的重要力量。黄巢命朱温前往招降诸葛爽，朱温凭借出色的辩才与威慑力，成功说服诸葛爽归降大齐，不费兵卒拿下一处重镇。

中和元年二月，朱温被任命为东南面行营都虞候，肩负起稳固东南防线的重任。他率军攻打邓州，也就是今日河南邓州，一战击溃守军，生擒邓州刺史赵戒，牢牢扼守住荆襄地区北上的通道，阻挡了唐军从南方反扑的攻势，让新生的大齐政权东南边境得以安稳。同年六月，朱温班师返回长安，黄巢亲自前往灞上为他接风劳军，足见对他的倚重。七月，朱温又被调往长安西侧的兴平，即今陕西咸阳兴平，抵御从邠州、岐州、鄜州、夏州等地集结而来的各路唐军藩镇兵力。

八月，鄜延节度使李孝昌、夏州节度使李思恭率领大军进驻东渭桥，妄图威逼长安，黄巢再度派遣朱温领兵前去抵御。九月，朱温在东渭桥战场摆开阵势，大败李孝昌、李思恭的唐军，重创藩镇联军。十一月，起义军将领孟楷与朱温乘胜追击，在富平一带再度大破二李的军队，唐军溃不成军，兵卒四散奔逃，李孝昌与李思恭只能狼狈退回各自的藩镇，再也不敢轻易东进。

中和二年（882年）二月，长安战局陷入胶着拉锯，黄巢麾下大齐政权各路兵马四面受敌、节节承压。为稳固长安东北屏障、打通河东战线，黄巢正式授命朱温为同州防御使，并定下令其自行领兵攻取、就地镇守的方略，将收复重镇同州的重任全权交付于他。

彼时朱温驻军丹州，手握精锐部曲，得令之后即刻整饬三军，率领麾下兵马顺势南下，一路势如破竹，沿途唐军望风溃散，未遭遇强力抵抗便兵临同州城下。同州地处渭水北岸，是连接关中与河中的咽喉要地，战略地位至关重要。唐朝同州刺史米诚深知朱温骁勇善战，且守军兵力薄弱、军心涣散，根本无力固守城池，眼见齐军兵临城下，惊惧之下不敢迎战，果断弃城出逃，一路奔往河中地界避难。朱温兵不血刃，顺利攻克同州，自此据守这座关中重镇，成为大齐政权东北方向的核心屏障。

然而同州根基未稳，危机便接踵而至。当时河中节度使王重荣坐拥河中富庶之地，集结数万精锐唐军，联合周边效忠李唐的各路藩镇兵马，组建联军，意图收复同州、步步蚕食齐军势力，进而合围长安，瓦解黄巢政权。王重荣治军严苛，麾下士卒久经战阵、装备精良，皆是北疆百战之师，对立足未稳的朱温部形成了压倒性的军事威胁。

两军随即在河中边境展开对峙交战。王重荣为速战速决、一举击溃朱温，从全军中甄选三万身披重甲、战力顶尖的精锐甲士，组建先锋劲旅，猛攻朱温营寨。朱温麾下兵马虽勇，但兵力远逊于唐军，且连日征战、疲惫不堪，面对数倍于己的精锐唐军强攻，阵型接连被冲破，前线节节溃败。