八月初二，辽阳。

晨雾尚未散尽，城外已传来沉闷的马蹄声。李自成登上北门城楼，用千里镜望去——地平线上，黑压压的骑兵如潮水般涌来，旌旗蔽日，尘土飞扬。最前方那杆织金龙纛下，一个身着金色盔甲的身影格外醒目。

“皇太极……终究还是来了。”李自成放下千里镜，面色凝重。

“公爷，看阵势至少四万。”赵率教在一旁沉声道，“骑兵两万，步卒两万。还有……蒙古诸部的旗帜。”

的确，在织金龙纛两侧，飘扬着喀尔喀、科尔沁、察哈尔等部的旗帜。皇太极这次不仅带回了本部兵马，还裹挟了蒙古诸部联军。

“传令全军：闭门坚守，不得出战。”李自成道，“吴三桂。”

“末将在！”

“你率五千精锐，守北门。本公坐镇南门，赵总兵守西门。记住，建州骑兵野战无敌，但攻城……他们不行。”

“末将领命！”

城下，皇太极大军已列阵完毕。四万大军将辽阳城三面围住，只留东门——那是通往抚顺、沈阳的方向，显然是想逼明军弃城东逃。

“大汗，辽阳城墙虽有破损，但岳托将军守城时已紧急修补。”谋士范文程指着城头，“且明军火器犀利，强攻恐伤亡惨重。”

皇太极冷冷看着城头：“那就困死他们。辽阳城中存粮不过五日，李自成四万大军，每日耗粮至少八百石。本王倒要看看，他能撑几天。”

“可是大汗，我军粮草也只剩十日之量。”副将低声禀报，“喀尔喀、科尔沁诸部，本就是为掠粮而来。若久攻不下……”

“那就速战速决。”皇太极眼中寒光一闪，“传令：各部轮流攻城，日夜不息。本王要用车轮战，耗尽明军锐气！”

战鼓擂响，第一波攻势开始了。

五千建州步卒扛着云梯，推着冲车，在弓箭手掩护下涌向城墙。城头明军火铳齐发，箭如雨下，但建州军悍不畏死，前仆后继。

“放滚木！”吴三桂在城头指挥。

粗大的滚木从城头推下，砸翻数架云梯。热油泼下，火箭紧随，城下顿时火光冲天，惨叫声不绝于耳。

但建州军太多了。第一波刚退，第二波又至。如此反复，从清晨到午后，攻城持续了三个时辰。

“公爷，北门箭矢已消耗三成，滚木礌石也快用尽了。”亲兵向李自成禀报。

李自成看向城外——建州大营炊烟袅袅，显然正在轮换用饭。而城头明军，连口水都顾不上喝。

“这样下去不是办法。”他沉吟片刻，“赵率教。”

“末将在！”

“你选五百敢死队，今夜子时，从东门潜出，袭扰建州大营。记住，不求杀敌，只求放火。烧他们的粮草，烧他们的营帐！”

“末将领命！”

同一日，西山船厂。

薄珏站在船坞边，望着已经下水的“启明号”。这艘船长约二十丈，宽五丈，船体以铁木混合结构建造，船艉安装着巨大的明轮，两侧各有十二个炮窗。

最引人注目的是船艏那根粗大的烟囱，此刻正冒着缕缕白烟——蒸汽机在试运行。

“压力稳定，转速正常！”汤若望在机舱内喊道。

“准备……试航！”薄珏下令。

缆绳解开，“启明号”缓缓驶出船坞。明轮转动，激起白色浪花。起初速度很慢，但随着蒸汽机全功率运转，船速越来越快。

“三节……四节……五节！”测量员兴奋地报数，“逆风逆水，还能达到五节！”

这在帆船时代是不可想象的。寻常帆船，顺风顺水才能达到七八节，逆风时往往寸步难行。而“启明号”完全不受风向影响，只要有煤，就能持续航行。

“转向测试！”薄珏再令。

舵手转动舵轮，庞大的船体缓缓转向。虽然不如小船灵活，但比同体型的帆船要敏捷得多。

“好！太好了！”宋应星激动得老泪纵横，“五年了……终于成了！”

薄珏却没有太过兴奋。他问汤若望：“连续航行测试如何？”

“昨夜已连续运行六个时辰，各部件正常。但锅炉水垢问题还需要解决，长期运行，效率会下降。”

“那就继续改进。”薄珏道，“皇上要求八月初十正式试航，届时朝中勋贵、六部官员都会来观摩。咱们不能出任何差错。”